Дія роману починається з похорону Мелані Вілкс. У цей день Скарлетт раптом зрозуміла не тільки те, що Мелані була її єдиною і вірною подругою, але і те, що не любить, та й, мабуть, ніколи не любила її чоловіка. Справжньою любов'ю завжди був Ретт Батлер. Втім, усвідомлення прийшло надто пізно. Чоловік на той час покинув і її, і Атланту.
Скарлетт їде в Тару, де дізнається ще одну сумну новину. Мамушка, її стара няня, при смерті. Вона відправляє телеграму Ретту, просить його приїхати і попрощатися з вмираючої служницею. Чоловік Скарлетт обіцяє виконати останнє прохання вмираючої жінки - не залишати Скарлетт і завжди піклуватися про неї. Однак відразу ж після смерті старої няні приголомшує дружину своєю заявою. Ретт дав хибне обіцянку старенькій, нібито лише для того, щоб заспокоїти її, насправді ж ніякого возз'єднання між ними ніколи не станеться.
Скарлетт повертається до Атланти, щоб виконати останнє прохання Мелані, тобто подбати про Ешлі і його сина Бо. У цей період в США назріває економічна криза, і лісопилка Уїлксом не тільки не приносить вигоди, але і в будь-який момент зовсім може прогоріти. І Скарлет приймає рішення, яке змінює і її життя, і матеріальне становище колись коханої людини. Вона приступає до будівництва котеджів, для яких лісопилка Ешлі буде поставляти матеріал. Таким способом вирішено фінансове благополуччя Уїлксом.
самотність
Після розриву з Реттом героїня роману А. Ріплі розуміє, що залишилася зовсім одна у величезному будинку. Вона відчуває самотність. Їй зовсім ні з ким поговорити. Лише після вживання спиртного самотність і туга на час немов відступають. І Скарлетт починає пити.
Через кілька місяців, усвідомивши, що котиться вниз, героїня роману бере себе в руки і вирішує сама їхати за Реттом в Чарльстон до свекрухи, щоб повернути його назад.
Елеонора Батлер, не знаючи про розрив між подружжям, тепло приймає Скарлетт, на відміну від молодшої сестри Ретта. У спробі викликати ревнощі у чоловіка Скарлетт починає фліртувати з одним з джентельменів, але отримує лише відповідь від Ретта: вона йому абсолютно байдужа, але дивитися, як сильно всі ці чутки засмучують його мати, він не має наміру. Ретт хоче розлучитися. Натомість чоловік пропонує велику суму. Принижена подібною пропозицією, жінка погоджується виїхати, але тільки після закінчення великого Сезону. Від фінансової компенсації Скарлетт відмовлятися і не думає.
Шторм на яхті
В один з останніх днів головна героїня вмовляє колишнього коханого покататися на яхті. Але раптом починається страшний шторм. Яхта йде на дно. Тільки дивом залишившись живим, вони вибираються на берег, де, охоплені раптової радістю, займаються любов'ю. У запалі пристрасті Ретт визнається Скарлетт в любові. Однак вже через годину відмовляється від своїх слів.
Вирішивши викреслити Ретта зі свого життя, Скарлетт приймає запрошення своїх тіточок з'їздити на день народження діда по материнській лінії в Саванну, а заодно і відвідати монастир, в якому її молодша сестра прийняла постриг. Тут вона планує також врегулювати питання про спадщину.
У Савані Скарлетт живе у свого діда - манірного і сварливого людини, який тримає своїх дочок і прислугу в їжакових рукавицях. Волелюбної жінці це зовсім не подобається. І вона вирішує знайти своїх родичів по батьківській лінії. Сімейство О'Хара радо приймає свою родичку.
На запрошення одного із знайомих Скарлетт відвідує Ірландію - батьківщину свого батька. У цій країні вона відчуває справжній душевний підйом. Але звістка про те, що розлучення з Реттом вже оформлений, стає для жінки справжнім ударом. Правда, потроху героїня заспокоюється. Скарлетт чекає дитину. Вона впевнена, що в такій ситуації колишній чоловік її не залишить. Незабаром жінка дізнається, що Батлер одружився. Однак тепер сенсом її існування стає дочка.
Наступний етап в житті героїні роману А. Ріплі тісно пов'язаний з громадською чи політичною обстановкою в Ірландії. На батьківщині предків Скарлетт набуває маєток. Життя її налагоджується. Однак трагічні події, яким передують хвилювання серед ірландців, призводять до того, що матері і дочки перебувати в країні стає небезпечно. Ретт Батлер тим часом приїжджає до Ірландії. Він овдовів і, про що неважко здогадатися, покинув батьківщину виключно через колишньої дружини. Від ірландських повстанців, які звинувачують Скарлетт в пособництві англійцям, її рятує колишній чоловік. А потім він дізнається про дочку. Скарлетт і Ретт знову разом.
