З 1937 року Рейган постійно знімається в кіно. Правда досягти вершин ніяк не вдається і йому доводиться задовольнятися дрібними ролями в малобюджетних фільмах. Набути популярності на акторському терені йому так і не вдалося, хоча він і знявся більш ніж півсотні картин. Набагато більших успіхів він добився по профспілковій лінії. У 1937 році для захисту прав акторів і регулювання їх взаємовідносин з роботодавцями була створена Гільдія кіноакторів Америки. Рейган вступив в Гільдію і почав активно себе продвігать.Он охоче виступав на зборах, працював у складі різних комісій і незабаром був обраний членом правління Гільдії кіноакторів. У 1940 році Рейган одружився на висхідній зірці Голлівуду актрисі Джейн Уаймен.
Незабаром Рейган вирішує залишити кіно і спрямовується в адміністративну діяльність. У 1951 році компанія «Дженерал електрик» запросила його стати провідним серії телевізійних передач, покликаних сформувати позитивний образ компанії в очах мільйонів американців. Рейган багато їздить по країні, виступає на зборах акціонерів, місцевих бізнесменів, де звеличує американські цінності і таврує комуністів.
Рейгану стали радити зайнятися політикою і наприкінці 1950-х років Рональд Рейган примикає до Демократичної партії. Але після обрання в 1960 році президентом США Джона Кеннеді, консерватори типу Рейгана виявилися в стані демократів не під масть, і в 1962 році Рейган змінює свою політичну орієнтацію і стає республіканцем.
Наступні роки були витрачені на зміцнення становища Рейгана в рядах каліфорнійських республіканців. Зайняти керівну посаду, не маючи до цього майже ніяких підстав, Рейган вмів як ніхто, і незабаром він вже балотувався на пост губернатора Каліфорнії, який і зайняв в 1966 році. Спочатку його успіх здавався казусом, актор-губернатор навіть для Америки був вельми екстравагантний. До того ж Рейган не приховував своїх вкрай консервативних поглядів, що на тлі широкого антивоєнного, студентського і негритянського руху охопила США в шістдесяті роки виглядало різким дисонансом. Тоді Рейган швидше був прикладом замшілих і дрімучого антикомунізму провінційної політичної еліти.
У 1968 році Рональд робить першу спробу балотуватися на пост президента США, але зазнає поразки від Річарда Ніксона, однак, плани підкорення Білого дому не залишає. У 1975 році закінчився другий термін перебування Рейгана на посаді губернатора Каліфорнії, і він знову прийняв рішення взяти участь у президентських перегонах. Але переможцем знову виявився не він, а демократ Джиммі Картер.
Чотири наступні роки були присвячені зміцненню становища Рейгана як лідера Республіканської партії. Вибори 1980 рік стають для нього останнім шансом стати президентом США. Головним суперником його серед республіканців став представник поміркованого крила партії Джордж Буш. Однак у Рейгана на руках всі козирі. З'їзд Республіканської партії в 1980 році контролювався його прихильниками. Колишній актор навіть запропонував балотуватися на пост віце-президента Бушу, і той несподівано погодився. Зв'язка Рейган-Буш консолідувала ряди республіканців. До того ж Америка переживала період економічного спаду, що також зменшувало шанси чинного президента Джиммі Картера бути переобраним. На цьому тлі за Рейган став сороковий президентом США. Його успіх допоміг республіканцям завоювати вперше за 26 років більшість місць в сенаті і скоротити демократична більшість в палаті представників.
Рональд Рейган ініціював новий виток гонки озброєння, намагаючись домогтися переважної військової переваги над СРСР. Мільярди доларів були вкладені в програму Стратегічної оборонної ініціативи яка в повному масштабі так і не була здійснена до початку 21 століття.
Всі проблеми Рейган був схильний вирішувати тільки з позиції сили. Важливе місце у зовнішній політиці Рейгана займала боротьба з антиамериканськими рухами в країнах Центральної Америки і Карибського басейну. Величезна фінансова і військова допомога була надана уряду Сальвадора для придушення партизанського руху. Рейган санкціонував вторгнення американських військ на Гренаду в 1983 році для повалення прокомуністичної уряду.
Велика кількість військового спорядження було направлено моджахедам в Афганістані. В Анголі американці постачали зброєю і грошима партизан Дж. Савімбі, незважаючи відверто бандитський характер їх дій. Всебічна підтримка Сполученими Штатами збройних угруповань, які боролися проти прокомуністичних режимів в різних країнах, отримала в пресі назву «доктрини Рейгана».
У 1984 році Республіканська партія висунула кандидатуру Рональда Рейгана на другий президентський термін. Він переміг у 49 штатах, отримавши 59% голосів.
У 1985 році у Рейгана починаються проблеми зі здоров'ям і він все менше приділяє уваги роботі. У Білому домі зріс вплив Ненсі Рейган, яка фактично контролювала доступ до президента. Навіть віце-президент Буш був змушений узгоджувати свої візити до президента з його дружиною.