Немає більше такого дерева, яке б природа створила спеціально для людини, і немає такого дерева, яке віддавало б все себе до крапельки саме людині. Досить того, що росте це білосніжна красуня в наших лісах, гаях, парках, та й просто під нашими вікнами на галасливих і багатолюдних вулицях і радує око небайдужого спостерігача, наповнюючи душу розчуленням, поезією і лірикою. Шелест її листя під легким вітерцем ласкавий і ніжний, тінь від широкої кучерявою крони в літню спеку приємна і рятівна, білизна берести, як вінчальний плаття нареченої, прекрасна і неповторна. В жодному іншому дереві так весело НЕ щебечуть птахи, радіючи сонця літнього ранку, і ніде більше так чарівно НЕ скрекоче коник свою довгу двоколійні трель теплими ночами. І вже навряд чи знайдеться рослина, яке виглядало б так світло і життєрадісно серед закутану заметами сплячого зимового лісу.
Люди з давніх-давен дуже дбайливо ставилися до берези, любили її, складали про неї пісні, а велике свято Трійці завжди було прийнято вважати святом російської берези.
Рідкісний з нас, напевно, не пробував ранньою весною солодкий прохолодний сік, який струмує по стовбуру берези з тільки що відтанула землі до нирок, щоб дати життя новим зеленим листочків і одягнути славне дерево в чистий зелений наряд. Чи не з цікавості або через жагу пили люди березовий сік і навіть запасати його про запас, а щоб лікувати їм людські недуги. Сік дуже корисний і поживний, у ньому багато вітамінів, так необхідних всьому живому в період весняного авітамінозу.
Збирав людей ранньою весною з гілок берези набухають, злегка смоляні нирки, наполягав їх на спирту або на горілці. Потім пив або натирався і робив це теж для того, щоб вилікувати болісні хвороби шлунка, серця, спини та інших органів. Інший, прокрокував по лісі не один десяток кілометрів, втомлений і промоклий від поту, раптом виявляв по дорозі на стовбурі берези чорно-коричневий наріст гриба-чаги, і як би не був важкий його рюкзак, він обов'язково знімав його для себе, щоб потім застосувати в лікуванні, бо немає засобу краще проти безлічі шлункових болячок. А вже людині у віці заварювати і пити чагу як чай просто необхідно, так як вона, хоч і не вважається ліками, але є найвірнішим профілактичним засобом проти ракових новоутворень.
Лікувався в старовину простий мужик від безлічі хвороб найпоширенішим на ті часи засобом - дьогтем. Виразки і висипу заліковував змазуванням, а при різних кишкових кольках брав всередину на вигляд противну і на запах відштовхує густувату темну рідину. Вона і зараз входить до складу багатьох сучасних лікарських препаратів. А виганяли дьоготь з березової кори - берести. І було у нього ще хоч греблю гати призначень в побуті, починаючи від мастила возових коліс і ялових чобіт і закінчуючи просоченням дівочих кіс з метою їх оздоровлення і боротьби з комахами.
З Петровок до Ільїна дня була у російської господаря турбота - наготувати на всю зиму березових віників, висушити їх і розвісити акуратно на сушилах в тіні, щоб весь час свіжі були і під рукою. Затопити лазню, запариться окропом в тазику віник, і попливе аромат по парній, та такий, що, здається, всі запахи квіткових галявин в березових гаях в одну мить зберуться і закрутять голову прозябшій на морозі мужику. І заходить, захлещет по знемога на важкій роботі тілу запашиста снопик березових гілок в листі, розпалить шкіру парою до яскраво червоного кольору, до нутра дістане так, що аж дух - геть! А разом з ним геть і вся хвороба непомітно йде з тіла. Після лазні людина, як заново народиться, не дарма в народі так кажуть. Так береза в першу чергу лікує людину.
Але мисливцеві береза потрібна не тільки через дров. У Сибіру водиться великий вид благородного оленя - изюбр. На нього довгий час була поширена полювання «на вабу», або просто - на манок. У період гону самці своєрідним муканням закликають на бійцівський турнір сусідів-биків, щоб помірятися силами і утвердитися в правах ватажка і господаря гарему. Умілі сибіряки мисливці навчилися наслідувати голос порушеної звіра, відтворюючи його через спеціальну трубу - ріг, який виготовлявся шляхом свіванія широкої берестяної стрічки в конусоподібний інструмент. Звуки, які видавав цей ріг, вміло використовується досвідченим промисловиків, були до того природні, що Розпалені олені йшли на манок без найменшого коливання і потрапляли під постріл. М'який тембр березового роги зовсім не мав ніяких фальшивих відлякують або насторожують відтінків.
Ну і, звичайно ж, кожен поважаючий себе мисливець не може обійтися без гарного, гострого ножа з складальної ручкою з берести. Переваги її величезні. Вона дуже зручна, не ковзає в долоні, бархатистість матеріалу приємна руці і тепла, випадково впав у воду ніж, якщо він, звичайно, не надважкій, що не потоне. Нарешті, така ручка просто красива. Рибак, тим більше не відмовиться від такого ножа, так як постійно знаходиться на воді, ризикуючи втопити його. А зі скрученого при сушінні стрічки берести виходять чудові поплавки, що підтримують на воді верхню линву рибальських сіток. Так що і рибалці нагоді наша береза.
Старовинні луки наших пращурів, коли ще не існувало вогнепальної зброї, теж були виготовлені із застосуванням березової кори. Сам цибулю склеювався з двох або трьох довгих дерев'яних пластин, формувався під певну класичну конфігурацію, а після обвивався берестяної стрічкою в кілька шарів з проклеюванням, як правило, рибним клеєм. Після цієї операції пружність лука зростала в кілька разів. Сучасні спортсмени-лучники і зараз мріють мати у себе спортивні луки, виготовлені подібним способом.
Навіть двірник і швець не обійшли увагою нашу березу. Краща мітла - з березових гілок, вона гнучка, міцна і дуже зручна в роботі. А швець за старих часів, коли Тача нові чоботи, викроював дві спеціальні устілки з берести і вшивати їх між шкіряними шарами в підметку. Від цього чоботи ставали тепліше, менше пропускали вологу, а найголовніше при ходьбі видавали той самий франтівською скрип, який був надзвичайно модний на той час. Це через берези пішов вислів «черевички зі скрипом».
Молоді дівчата на Русі дуже любили мити своє волосся відваром з березового листя і їх же, розпарені, накладали собі на обличчя у вигляді поживних масок. Волосся ставали пишніше і густіше, а шкіра обличчя біліше і глаже. Так береза ставала доступною дешевим косметичним засобом.
Вже згадані березові бруньки в період зимової без харчів багатьом лісовим птахам, причому таким великим, як тетерев, глухар та рябчик, стають дуже ситним і рясним кормом. Коли дрібні пташки снують зі стовбурових тріщинах, вишукуючи собі сплячих там комах і їх зимуючих личинок, ці лісові гіганти прилітають з ранку на березову гриву і в лічені хвилини втамовують голод на цілий день. Потім вже тільки в сутінках вони знову заповнюють свій зоб тими ж нирками і пірнають спати в замет тут же, під тими ж кормовими деревами.
Досить часто професійні танцювальні ансамблі, демонструючи на сцені народні танці, разом із загальним музичним супроводом підіграють собі на невеликих пищалки, які видають м'який, але дуже гучний звук. В такт музики і танцю ці писки дуже красиво вписуються і гармонують в загальному акомпанементі. І мало хто знає, що джерелом цих звуків є невелика берестяна стрічка, закладена між двох дерев'яних пластинок з отвором. Артист, вдихаючи в цей отвір повітря, змушує стрічку коливатися, і вона стає музичним інструментом. Порвалася вона або витягнулася в процесі гри - немає нічого простіше замінити її на нову і продовжувати грати.
Дерева, як і люди, схильні до багатьох захворювань, нападу численних шкідників, а так само різних ушкоджень від вітрів і опадів. Сліди впливу як тих, так і інших на все життя дерева залишає на ньому всілякі помітні сліди. Вони виглядають у вигляді хитромудрих вигинів, зламів, дупел, наростів. Час видозмінює їх, дерево продовжує рости і розвиватися, а разом з ним створюються унікальні екземпляри природних шедеврів, неповторних у своїй індивідуальності і практично неповторних. Художники і скульптори дуже часто вдаються до предметів лісової скульптури, яка після деякої обробки є великою цінністю. Чи не обходять стороною і березу. Особливо цінними у неї вважаються хворобливі нарости, що утворюються на стовбурі, частіше біля кореня. Це, так звані, сувель і кап. Сувель найбільш часто зустрічається у беріз при корені у вигляді значних, часом навіть величезних округлих наростів, деревина її звивистих природними відхиленнями зростання дерева і відрізняється надзвичайно багатою неповторною структурою. Щільність матеріалу теж у багато разів вище, ніж у самого дерева, тому його використовують частково для виготовлення міцних знарядь праці для домашнього вжитку, частково і в декоративному майстерності. А ось кап - вже чисто знахідка для майстрів декоративно-прикладної творчості. Це - наріст з гронами «сплячих бруньок» на стовбурах беріз. Після випарювання і просушування спеціальними способами його деревина набуває величезну твердість, порівнянну хіба що з каменем, а розсічені при розкрої «сплячі бруньки» народжують чудовий малюнок. З капа роблять безліч невеликих виробів, починаючи від скульптурок, попільничок і шкатулок і закінчуючи біжутерією, і все це після полірування виглядає ефектно і дорого.
І все-таки, мабуть, найзручніший, красивий і більш поширений в практичному застосуванні матеріал, що отримується від берези - це береста. Більше 800 років при розкопках у Великому Новгороді знаходять берестяні грамоти, які абсолютно не торкнувся час. Пролежавши довгі роки в землі, береста зовсім не піддалася гниття і тим самим зберегла для нас унікальні історичні документи про життя наших предків. Проходячи по частому захаращеності лісі, ми постійно натикаємося на повалені стовбури березових дерев. У більшості з них вони всередині порожні або заповнені пухкою деревної потертю, в той час як зовнішня їх оболонка з берести ціла і неушкоджена, хоча піддавалася всіляким кліматичних впливів. Це ще раз доводить чудову стійкість цього матеріалу.
Повертаючись до нашого селянина минулих років, почнемо з того, що він багато для себе брав від дикої природи. Все літо простого народу проходило в заготовках на довгу зиму. З лісу він ніс гриби, ягоди, трави. Для цих походів в сім'ях були спеціально зшиті з берести (а іноді і з кори інших дерев) так звані кузова, ємністю по півтора-два відра, причому для кожного члена сім'ї - свій. В цьому була певна хитрість. Адже великі кузова носили за спиною на лямках. Повні - вони дуже важкі і повинні бути зручні. Так ось, після виготовлення «свіжого» кузова, той, кому він повинен був належати, намагався відразу ж його надіти, навантажити до межі і паплюжити якийсь час. Поступово свіжа береста, прилягаючи до спини, повністю повторювала фігуру людини, підсихала в такому стані і на багато років ставала найзручнішою для її господаря. І навпаки, іншій людині чужий кузов створює масу неприємних відчуттів. Кузови виготовлялися різними способами, як з пластів берести, так і з тонкої стрічки, але призначення їх було приблизно однаковим, хоча в назвах вони були відмінні. Сплетений із стрічок об'ємний кузов мав ще й кришку-клапан і називався, як правило, пестерь або песчер, в залежності від регіону. Схожі за формою з пластів, але невеликі кузовки зазвичай вживалися для збору ягід і підвішувалися за линву через шию на груди. Вони називалися набіркамі або набірухамі. Під час роботи у збирача були завжди вільні обидві руки, а ягода, зібрана в таку ємність ніколи не м'ялася і не випускала сік.
Туес (буряк, туесок, поставок) - це старовинна селянська посуд, що використовувався в побуті на Русі практично повсюдно і застосовувалася, як кухонний та інша начиння, в різних своїх призначеннях. Всього два види матеріалу (береста і дерево), з яких складається виріб, робили його дешевим і доступним для всіх верств суспільства, а міцність, еластичність і несхильність берести до природного руйнування - довговічним. Починаючи від простої сільнички на селянському столі і закінчуючи досить об'ємними ємностями для засолювання в них грибів і овочів - все виготовлялося по принципам формування самого простого туеса лише з різними незначними особливостями для кожного виробу окремо. За старих часів ремеслом виготовлення берестяних туесов володіло більшість чоловіків простого населення сіл, однак відмінність смаків і почуття прекрасного, все ж дозволяли виділяти із загального їх числа окремі групи і особистості, які не просто виробляли річ, а прагнули створити з неї більш цінний предмет, прикрашаючи його всілякими художніми візерунками. За задумами і техніці вони були різні. До того ж в різних регіонах країни види художньої обробки розвивалися в кожному по-своєму і зі збереженням своїх територіальних традицій. Але все ж вивчення творчої спадщини майстрів багатьох областей країни дозволяють узагальнити різні види декоративного оформлення туесов в окремі групи.
Фантазії майстра людини безмежні. Перераховувати те, що робили з берести наші предки, можна дуже багато і довго. З неї робили човни і крили нею дахи будинків і сараїв. Жоден будинок не обходився без берестяних предметів. На сінокосі селянин пив квас з туеса, підсолювати собі їжу з похідної сільнички, сплетеної з стрічки, на поясі носив спеціальний берестяної чохол, в який заливав воду і поміщав туди брусок для правки коси, ноги його були взуті в берестяні постоли, а на голові була надіта капелюх або панама теж з берести. Знаходилися умільці, які з берестяних рогожек примудрялися виготовляти собі одяг. На сільської кухні більше половини посуду - вази, тарілки, хлібниці, сільнички, кошики - теж були з берести. Молоді дівчата надягали на себе нехитрі берестяні прикраси, прибирали свої волосся берестяними очелья, а після гуляння ховали їх в скриньки, прикрашені прорізний берестой. Навіть заможний мужик або солідний по собі купчішка, страждаючи на короткозорість, зберігав свої окуляри в футлярі, сплетений з берести.
На жаль, хоч не в більшості своїй, але у великій кількості, ремесла, пов'язані з цим зручним, корисним і красивим матеріалом в даний час втрачено. З сучасного застосування березової кори, мабуть, можна тільки відзначити мистецтво художників, які вміло використовують природні нерівності на її поверхні і за допомогою фарб створюють чудові комбіновані роботи, які заслуговують на певну увагу. Їх мініатюри звичайні в будь-якому великому місті і вже не є дивовижними. Але, на жаль - це не старина і не відродження народного промислу, а просто нове модне протягом. А ось того, що від нас назавжди безповоротно пішло, дуже щиро шкода. І залишається під величезним сумнівом, що воно коли-небудь відродиться. Чи зможемо ми, приклавши всі свої зусилля, наполегливість, майстерність і, не в меншій мірі, використовуючи наш патріотизм і відданість давнім російським традиціям, відтворити хоча б частину забутих ремесел? Хочеться думати, що зможемо.