Микола Дмитрович Зелінський - один з найвидатніших російських вчених-хіміків. Його науковий геній проявив себе в самих різних областях - від нафтовидобутку до хімії білків. Але найбільш відомим його дітищем назавжди залишиться протигаз. З'явившись дуже вчасно - в розпал Першої світової війни, цей винахід до сих пір продовжує рятувати життя людей ...
Вічне протиборство щита і меча багато тисячоліть присутній у військовій справі, і поява нового зброї, який вважався його творцями невідпорним, абсолютним, викликає швидке народження захисту від нього. Спочатку народжується багато ідей, часом абсурдних, але деякі з них переживають період пошуків і стають вирішенням проблеми. Так вийшло і з застосуванням у військовій справі отруйних речовин, або, як їх тоді називали, газів і засобами захисту від їхнього смертоносного впливу.
Незабаром, 31 травня 1915 року, газову атаку в районі Болімова, що поблизу Варшави, піддалися російські війська. На ділянці фронту в 12 кілометрів німці випустили 264 тонни хлору. Постраждали 8.832 людини, 1.101 з них - загинули.
Перші захисні маски з'явилися ще в XIX столітті. Це були звичайні матерчаті пов'язки або капюшони з просоченням. І в бойових умовах з'ясувалося, що і англійські, і французькі, і ті ж німецькі протигази годяться хіба що для захисту від мошкари.
Повідомлення про величезні втрати, які несли непідготовлені війська від цього нового виду зброї, створили зневіру і розгубленість на фронті і в тилу. Почалися гарячкові пошуки засобів боротьби з отруйними речовинами.
Крім природного бажання патріота надати допомогу батьківщині в момент грізної небезпеки, у Миколи Дмитровича Зелінського були і свої особливі причини, що змусили його взяти участь в цій роботі. Ще в 1885 році, під час закордонного відрядження, працюючи в лабораторії Геттінгенського університету, він приготував нове, невідоме раніше речовина - так званий діхлордіетілсульфід. У процесі вивчення цієї речовини абсолютно несподівано для себе і для всіх оточуючих молодий російський вчений отримав важкі опіки і змушений був багато тижнів пролежати в госпіталі.
І тепер, читаючи в газетах повідомлення про початок хімічної війни, Зелінський ясно усвідомлював те, що це - лише початок і що за хлором, першим отруйною речовиною, застосованим німцями, підуть страшніші. Учений не помилився. Незабаром на фронті був застосований діхлордіетілсульфід, першою жертвою якого за тридцять років до цього виявився він сам; це отруйна речовина отримала сумну популярність під назвою «іприт», або «гірчичний газ».
Зелінський бачив, що пошуки засобів захисту від ОВ йдуть по неправильному шляху. Винахідники намагалися знайти хімічні поглиначі, що зв'язують ту чи іншу окремо взяте отруйна речовина. Вони не брали до уваги, що в разі застосування іншого ОВ такий поглинач виявиться абсолютно марним. Необхідно було знайти речовину, яка очищало б повітря від будь-якого ОВ незалежно від його хімічного складу. Такий універсальний поглинач і був знайдений Зелінським - ним виявився деревне вугілля. Микола Дмитрович витратив чимало зусиль на розробку способів активування вугілля: підвищення його здатності поглинати своєю поверхнею різні речовини.
Влітку 1915 р Зелінський провів на собі випробування поглинача. В одне з ізольованих приміщень центральної лабораторії Міністерства фінансів в Петрограді були введені два газу - хлор і фосген. Зелінський, загорнувши в носову хустку близько 50 грамів подрібненого на дрібні шматочки активованого березового вугілля, щільно притиснувши хустку до рота і носа і закривши при цьому очі, зміг пробути в цій отруєної атмосфері, вдихаючи і видихаючи через хустку, кілька хвилин.
Єдиний збережений в світі зразок першого протигаза Зелінського сьогодні можна побачити в колишньої московської квартирі вченого. За словами його сина - Андрія Миколайовича Зелінського, прогумовану маску з двома вклеєними в неї стеклами запропонував його батькові петербурзький інженер Куммант.
На прохання союзників російське командування великодушно віддало їм зразки нового протигаза. Сам Зелінський ніколи не робив спроб запатентувати свій винахід, оскільки вважав аморальним наживатися на засобі порятунку і захисту людського життя.
"Він був, в принципі, безсрібником, для нього це було чуже і абсурдно думати про якісь привілеї, тим більше грошових привілеї за свої відкриття, - продовжує Андрій Зелінський. - І, йдучи по стопах Пастера, який сам на себе відчував вакцину від сказу, мій батько теж першим випробував на собі це вугілля ».
Протигаз Зелінського вже без малого сто років захищає російських солдатів. Але вчений прославився не тільки цим винаходом. Микола Зелінський відомий як один з основоположників органічного каталізу і нафтохімії. Він відкрив доступний метод виділення альфа-амінокислот і роз'яснив схему реакції, розробив метод термічного крекінгу нафти.
У роки Першої світової війни завдяки його дослідженням вдалося підвищити відсоток виходу толуолу при переробці нафтопродуктів, що мало велике значення для російської армії (толуол був сировиною для виготовлення вибухових речовин).
У 1935 році Микола Зелінський брав участь в створенні інституту органічної хімії АН СРСР, в якому потім керував низкою лабораторій (в 1953 році цей інститут отримав його ім'я). Зелінський був почесним членом Московського товариства випробувачів природи, тричі лауреатом Державної премії СРСР. А в 1945 році він був удостоєний звання Героя Соціалістичної Праці.