Паразитизм і полупаразітізм - варіанти прямих фізіологічних відносин між організмами різних трофічних рівнів. Автотрофний господар при цьому у всіх випадках пригнічується. Серед квіткових рослин є понад 570 видів повних паразитів (голопаразітов), що відносяться до 50 родів і 8 родин. Найбільше їх зустрічається серед повиликових, заразихових, баланофорових, раффлезиевих. Паразити майже не мають хлорофілу і тому є гетеротрофами, повністю живляться за рахунок господарів. Зазвичай у них яскраво виражена специфічність у виборі партнера, причому чим сильніше залежність від господарів, тим ограниченнее їх вибір.
Паразитичний спосіб життя накладає відбиток на анатомію і морфологію рослин. Паразити втрачають зелене забарвлення, у них редукуються стебла і листя. Коріння їх розвинені слабко або відсутні, замість них формуються гаустории (присоски, впроваджуються в тканини рослини-господаря і з'єднуються з його провідною системою). У тіло жертви гаустории виділяють ферменти, що руйнують клітинні стен1ш. За допомогою радіоактивних міток було показано, що паразити поглинають з тіла господаря в основному сахарозу, глутамінової та аспарагінову кислоти і їх аміди (В. В. Польовий, 1989).
Крім справжніх паразитів, повністю втратили здатність до фотосинтезу, є ще рослини-напівпаразити (ав- тотрофние паразити), що зберігають нормальні зелене листя, але замінюють грунтову харчування паразитичним. Вони утворюють присоски, впроваджуються в тканини коренів або гілок господаря. Маючи хлорофіл, напівпаразити здійснюють нормальний фотосинтез, а у господарів беруть в основному воду і елементи мінерального живлення. Тому на відміну від паразитів вони неспецифічні і можуть мати десятки видів господарів. Серед квіткових рослин напівпаразитів налічується понад 2,5 тис. Видів з 11 сімейств. Особливо багато їх серед омелових (майже 1 000 видів), норичникових (близько 500 видів), санталових (близько 430 видів).