Загін вирушив вгору по крутому, поїдені козами гребеню. Холодне блакитно-сіре небо стелилося над ним. Далеко внизу ввижалися сині паді, і туди з-під ніг котилися з шумом важкі валуни.
Обіймала їх златолістая, сухотравная тайга в осінній чекає тиші. У жовтому гіллястому мереживі линяв сивобородий изюбр, співали прохолодні джерела, роса трималася весь день, прозора і чиста і теж жовта від листя. А звір ревів з самого ранку тривожно, пристрасно, нестерпно, і здавалося в таежном золотом зів'яненні потужне дихання якогось величезного, вічно живого тіла.
Першим, хто відчув недобре між Морозкой і Варею, був ординарець Юхимко, посланий незадовго до обіднього відпочинку до Кубраку з розпорядженням: «Підтягти хвіст, щоб хто-небудь не відкусив».
Юхимко насилу проїхав по ланцюгу, роздер штани про колючий чагарник і посварився з Кубраком: взводний порадив йому не турбуватися про чужому хвості, а берегти краще свій «щербатий ніс». Між іншим, Юхимко зауважив, що Морозка з Варею їдуть далеко один від одного і що вчора їх теж не видно було разом.
На зворотному шляху він, порівнявшись з Морозко, запитав:
- Щось, я дивлюся, від дружини ти бігаєш, чого ви там не поділили?
Морозка, зніяковіло і сердито подивившись на його сухе, жовчний особа, сказав:
- Чого не поділили? Ділити нам нема чого. Кинув я її ...
- Бро-осилити. - Юхимко кілька хвилин мовчки і похмуро дивився кудись убік, точно роздумуючи, чи підходить тепер це слово, якщо в колишні стосунки між Морозкой і Варею теж не було міцної сімейної зв'язку.
- Ну що ж - і так буває, - сказав він нарешті, - тоісь, я говорю, як кому пощастить ... Но-о, кобилка. - Він жорстко підхльоснув конячку, і Морозка, провівши очима його суконну сорочку, бачив, як він доповідав щось Левинсону, потім поїхав поруч з ним.
«Ех, жістянка ... н-ну. »- подумав Морозка з якимось, з останніх сил, відчаєм, і йому стало дуже сумно від того, що сам він ніби скутий чимось і не може так само безтурботно роз'їжджати по ланцюгу або розмовляти з сусідом. «Добре їм - їде собі, і ніяких, - думав він з заздрістю. - А з чого їм сумувати насправді? Хоча б Левинсону. Людина у владі, всякий до нього з пошаною - що хочу, те й роблю ... Можна жити ». І, не припускаючи, що у Левінсона болить застуджений бік, що Ле-Вінсон несе в собі відповідальність за смерть Фролова, що голова його оцінена і раніше всіх може розлучитися з тілом, - Морозка думав про те, які все-таки живуть на світі здорові , спокійні і забезпечені люди і як йому самому рішуче не щастить у житті.
Він з невідомої йому - сумною, втомленою, майже старечою - злістю думав про те, що йому вже двадцять сім років, і жодної хвилини з прожитого не можна повернути, щоб прожити його по-іншому, а попереду теж не видно нічого хорошого, і він , може бути, дуже скоро загине від кулі, не потрібен нікому, як помер Фролов, про який ніхто не пошкодував. Морозко здавалося тепер, що він все життя всіма силами намагався потрапити на ту, яка здавалася йому прямий, ясною і правильною, дорогу, по якій йшли такі люди, як Левінсон, Бакланов, Дубов (і навіть Юхимко, здавалося, їхав тепер по тій же дорозі ), але хтось уперто заважав йому в цьому. І так як він ніколи не міг подумати, що цей ворог сидить в ньому самому, йому особливо приємно і гірко було думати про те, що він страждає через підлості людей - таких, як Мечик, в першу голову.
Після обіду, коли він поїв в ключі жеребця, до нього з таємничим видом підійшов той самий жвавий кучерявий хлопець, який колись вкрав у нього бляшаний кухоль.
- Що я скажу тобі, а що я тобі скажу ... - пробурмотів він миготливої скоромовкою. - Ось, язви її в копита, в копита, право слово, Варку-то, Варку ... У мене, брат, ню-ух по цій частині.
- Що. З якої частини? - грубо запитав Морозка, піднявши голову.
- Щодо баб, дуже я баб розумію, - пояснив хлопець, трохи зніяковівши. - Хоч і немає ще нічого, немає нічого, та мене, брате, не проведеш - немає брате, не проведеш ... Очима вона за ним так і ширяє, так і ширяє.
- А він що? - збуджено червоніючи, запитав Морозка, зрозумівши, що мова йде про Мечике, і забувши, що він повинен робити вигляд, що ніби нічого не знає.
- А що ж він? Він нічого ... - сказав хлопець якимось нещирим, озиратися голосом, точно все, про що він говорив, що не важливо було по суті, а знадобилося йому тільки для того, щоб загладити перед Морозкой старі свої гріхи.
- Ну і хрін з ними! Моє яке діло? - Морозка пирхнув. - Може, і ти з нею спав - я можу знати, - додав він з презирством і образою.
- Ось тобі. Так я ж ...
- Пішов, пішов до Федькіна матері. - раптово дратуючись, закричав Морозка. - На кой ти загнувся з нюхом своїм. Пішов, н-ну. - І він раптом з силою вдарив хлопця ногою по заду.
Мишка, переляканий його різким рухом, рвонув убік і, потрапивши підігнутими задніми ногами в воду, так і застиг, наставивши на людей вуха.
- Ах ти з-су ... - видихнув хлопець з подивом і гнівом і, не доказала, кинувся на Морозку.
Вони зчепилися, як борсуки. Мишка, круто повернувши, потрусив від них дрібною риссю.