За розмірами і наноситься їм збитку розрізняють невеликі, великі, видатні і катастрофічні повені.
Невелике повінь завдає незначних матеріальних збитків і майже не порушує нормального перебігу життя людей. Повторюваність їх приблизно один раз в 5 - 8 років і характерні вони для малих річок.
Велика повінь супроводжується значним матеріальним збитком, в тому числі і заподіюється населенню. Частина населення, матеріальних цінностей і худоби евакуюється. Повторюваність - приблизно 1 раз в 10 - 25 років.
Видатне повінь охоплює велику річкову систему, майже повністю паралізує господарську діяльність регіону і завдає великої матеріальної і моральної шкоди. Виникає необхідність масової евакуації населення. Повторюваність таких повеней - приблизно 1 раз в 50 - 100 років.
Катастрофічна повінь поширюється на кілька великих річкових басейнів. Воно надовго паралізує господарську діяльність людини. Супроводжується людськими жертвами. Повторюваність - 1 раз в 100 - 200 років і рідше.
У 1931-му повінь і справді стало катастрофою: в районі Орші вода тоді піднялася на 9 метрів від передпаводковий рівня, в Полоцьку - на 12, у Вітебську - до 13 ... Справа в тому, що восени 1930 року випало багато опадів, грунт глибоко промерзла , і до кінця зими запаси води в снігу досягли 200 відсотків. До того ж навесні ще додалися зливові дощі
Одним з найбільш небезпечних є повінь, причина якого в прориві греблі, дамби або іншого гідротехнічної споруди, або в переливе води через греблю через переповнення водосховища. Затоплення місцевості, розташованої нижче споруди, здійснюється в цьому випадку раптово, з приходом так званої хвилі прориву (витіснення, пропуску), висота якої може досягати декількох десятків метрів, а швидкість руху - декількох десятків м / с.
Повені завдають прямий і непрямий збиток.
До прямого збитку відносяться загибель, переохолодження і травми людей, пошкодження і руйнування житлових і виробничих будівель, доріг, ліній електропередач та зв'язку, загибель худоби і врожаю, знищення і псування сировини, палива, продовольства, кормів і добрив, витрати на тимчасову евакуацію населення, знищення родючого шару грунту. При цьому загибель людей може бути наслідком утоплення, важких травм і переохолодження (табл.1); переохолодження може з'явитися також причиною багатьох захворювань, травми можуть наноситися важкими плаваючими предметами або виникнути від ударів об перешкоди на своєму шляху в швидкому потоці.
Допустимий час перебування людини у воді