Модернізм - це мистецтво сучасності, мистецтво, народжене XX століттям. Воно формується в філософсько-художню систему в перші десятиліття XX століття, коли в умови складної епохи, наповненою безліччю масштабних суспільно-історичних подій, в сфері мистецтва ведуться пошуки нових засобів художньої образотворчості. Джойс - один з найбільших новаторів свого часу, і його пошуки нових шляхів у мистецтві почалися з найперших кроків у літературі. У цьому переконують його статті, написані в перше десятиліття століття, і твори, що з'явилися до «Улісса» і багато в чому підготували його.
Вихідна теза статті «Драма і життя» - необхідність зв'язку драми з життям. Під драмою Джойс не має на увазі певний жанр, не має на увазі твір, написаний для сцени. Він визначає драму як вищу форму мистецтва, а літературу вважає формою нижчою. Література, за Джойсом. - «це сфера приватних життєвих колізій і характерів», а драма - сфера «безсмертних пристрастей і непорушних людських істин». Драма може бути зображена на картині, в романі, оповіданні, вона може бути проспівана в пісні. Своє розуміння драматичного Джойс пов'язує з прагненням до найбільш всеосяжним формам зображення життя і людини.
Джойс ділить твори на три основні види - ліричні, епічні та драматичні. Він пише про розвиток мистецтва як русі від простіших видів до складних - від лірики до драми. У своїй творчості він пройшов цей шлях, почавши з віршів, звернувшись до розповідей, а потім - до романів. «Улісс» був задуманий їм як драма.
Мистецтво, вважав Джойс, «є вираз життя». Це положення реалізується в понятті епіфанія. яке відіграє важливу роль в естетиці і творчості Джойса. У церковній лексиці слово «епіфанія» означає «богоявлення». Джойс позначає їм моменти духовного прозріння людини, найвищої напруги його душевних сил, що дозволяє проникнути в сутність явища, зрозуміти сенс того, що відбувається з усією глибиною і ясністю. У тлумаченні Джойса епіфанія - це і моменти пізнання, що допомагають визначити місце того чи іншого явища в усій складності його взаємозв'язків з навколишнім. Справа письменника - відобразити такі швидкоплинні миті з усією ретельністю. У віршах, в «Портреті художника в юності» це здійснено Джойсом. Складність драматичних конфліктів реальної дійсності передана в пронизливо яскравих картинах.
В оповіданнях збірки «Дублинци» в Єпіфанов, як у фокусі, концентруються почуття, помисли, бажання героїв; це - миті осягнення самого себе, своєї долі героями оповідань. У «Дублінців» створена картина життя мешканців столиці Ірландії. В одному зі своїх листів Джойс так визначив свій задум: «Моїм наміром було написати розділ з духовної історії моєї країни, і я вибрав місцем дії цієї глави Дублін, оскільки, з моєї точки зору, саме це місто є центром паралічу».
Джойс акцентує увагу на атмосфері застою, процесі занепаду і руйнування, духовну кризу, пережитому Дублінців. В оповіданнях звучать теми самотності, смерті, смутку і загибелі надій. У наведених вище словах Джойса звертає на себе увагу те, що Дублін названий «центром паралічу», що охопила його країну, яка пережила зліт визвольного руху, і втрату надій на здійснення бажаної мети, а також і на те, що про «Дублінців» Джойс каже як про одну з глав з духовної історії Ірландії, історії, яку він має своїм наміром написати. Таким чином, Джойс, приступивши до написання цієї історії, включає «Дублинци» в коло всієї свій подальшої діяльності. Він продовжить духовну історію своєї країни в «Портреті художника в юності», в «Улісс», в «Поминках по Финнегану».
Джойс таким чином класифікував розповіді, складові збірник «Дублинци»: в оповіданнях зображені «люди в дитинстві, в юності, в зрілому віці, в суспільному житті». Три перших оповідання ( «Сестри», «Зустріч», «Аравія») передають дитяче сприйняття світу, в трьох наступних ( «Евелін», «Після гонок», «Два лицаря») зображені «люди в юності»; розповіді «Хостел», «Хмарка». «Маски», «Нещасний випадок» мають своїми героями людей зрілого віку. Розповіді «Мати», «В день плюща», «Милість Божа», «Мертві» виділені в особливу групу: тут зображені люди в «суспільного життя». У цих творах зачіпаються такі аспекти дублінською життя, як виборна кампанія, діяльність благодійних організацій, обговорення проблем релігійного характеру.
В системі всіх оповідань збірки містить його розповідь «Мертві» концентрує в собі ідеї, мотив, і теми йому передують.