Збираючись говорити про степову дичини, я вважаю за потрібне розповісти все, що знаю про місце її проживання.
Слово степ має у нас особливе значення і звичайно являє уяві широкий простір голою, рівною, безводної земної поверхні; багато степу такі дійсно, але в Оренбурзькій губернії, в повітах Уфимском, Стерлітамацком, Белебеєвський, Бугульмінсько, Бугурусланському і Бузулуцкій *. степи зовсім інакший: поверхню землі в них здебільшого нерівна, хвиляста, місцями досить лісова, навіть гориста, що перетинає ярами з джерельними струмками, степовими річками і озерами. Будь-яке простір ковилістой нови, ніколи не паханом землі, іноді на кілька сот верст в окружності, а іноді невелике, - звуть там степом. Такі степові місця, як слід по справжньому називати їх, бувають чудно гарні навесні своєю розкішною, свіжою рослинністю. Соковитими, пишними, високими травами і квітами покрита їх чорноземна грунт, особливо по долинах і рівнинах між перелісками.
* (Останні три повіту відійшли тепер до но відкритої Самарської губернії.)
У сприятливий рік степові сіножаті рясніше і краще заплавних лук. Тільки по схилах величних гірських хребтів, які вздовж по річках, річках і Суходола перерізують іноді степові сирти і ували, трапляються гірські породи мелкорослих трав: особливого виду присадкуватий, розсипчастий ковила, сизий гірський шавлія, біла низенька полин, чабер і трава тим'ян. Особливим ароматом наповнюють вони повітря, і хто не ночував влітку в наших степах, на покотився гірських кряжів, той не може мати поняття про благорозчиненням, м'якому, Живильний їх повітрі, який здоровіше навіть лісового. Цілющі якості степових трав і степового повітря, очевидно, доводяться дивним відновленням тілесних сил кочових башкирцев, які щовесни виїжджають в свої степові коні, схудлі, виснажені голодною зимою, і також зціленням безлічі хворих, вже засуджених до смерті лікарями. Та не приписують цього зцілення вживання одного кумису: він мало надає користі без степового корми для кобил маток, без степового повітря, без життя в степу.
Рано навесні, як тільки зійде сніг і стане обсихати ганчір'я, тобто торішня трава, починаються пали або степові пожежі. Це звичай випалювати торішню суху траву для того, щоб краще росла нова, не обходиться іноді без поганих наслідків. Чим раніше починаються пали, тим вони менш небезпечні, бо узлісся лісів ще сири, на низинних місцях стоять калюжі, а в лісах лежать сувої снігу. Якщо ж всюди сухо, то степові пожежі виробляють іноді згубні спустошення: вогонь, що роздувається і гнаний вітром, біжить з неймовірною швидкістю, винищуючи на своєму шляху все, що може горіти: стоги зимував в степах сіна, лісові колки *. навіть току з хлібними копицями, а іноді і самі села. Для відрази подібних лих, років сорок чи п'ятдесят тому, в загальному вживанні було один засіб: попередньо обпалити кругом стоги, ліс, току, і село. Я своїми очима бачив, як цілі натовпи селян і селянок, з мітлами в руках, виробляли таке обпалення; вони йшли по обидва боки навмисне пущеного і біжить, як струмок, вогню, гасили його бічні розливи і давали йому належне напрямок. При сильному вітрі, звичайно буває навесні і сильнішому від пожеж, особливо якщо трава суха, це запобіжний обпалення - справа досить скрутне. Траплялося, що не могли впоратися з вогнем, і він йшов в поле, так що сама обережність виробляла ту ж біду, від якої захищалися.
* (Колки називається, незалежно від своєї фігури, всякий окремий ліс; у псових мисливців він носить ім'я острова.)
Таким же чином випалюють поклади, порослі високим бастильніком, і торішню стерню. Це робиться не стільки для удобрення землі, скільки для того, щоб легше було орати яру ріллю, бо на плодоносному ґрунті густа торішня жнива буває вище коліна. Не входячи в міркування про безпідставність причин, для яких випалюють суху траву та стерню, я скажу тільки, що пали в темну ніч представляють чудову картину: в різних місцях то стіни, то ріки, то струмки вогню лізуть на круті гори, спускаються в долини і розливаються морем по гладким рівнинах. Все це супроводжується шумом, тріском і тривожним криком степових птахів. Добре, що степові місця ніколи не вигоряють все дотла, а то ніде було б водитися польовий птиці. Мокрі долочкі, переліски і узлісся лісів з нерастаявшім снігом, дороги, в коліях яких довго тримається вогкість, нарешті річки зупиняють і припиняють вогонь, якщо немає поблизу сухих місць, куди б міг він перебратися і навіть перескочити. Це перескакування в нічній темряві буває також дуже мальовничо. Вогонь, який втік широкою рікою, розливаючи навкруги яскраве світло і зривом відбиваючись на темному небі, раптом починає розбігатися маленькими струмочками: це означає, що він зустрів поверхню землі, місцями сиру, і перебирається по сухим верхівках трави; вогонь слабшає щохвилини, майже згасає, подекуди перестрибуючи зірочками, морок одягає околиця. але одна зірочка перескочила на суху поклад, і миттєво розстеляється широке полум'я, знову осяяні навколишні місця, і знову багряне заграва відбивається на темному небі.
Спочатку обпалені степи і поля представляють сумний, траурний вигляд нескінченного згарища; але скоро голки яскравої зелені, як щітка, проб'ються крізь чорне покривало, ще швидше розгорнуться вони різноманітним листочками і пелюстками, і через тиждень все покриється свіжою зеленню; ще тиждень, і з першого погляду не дізнаєшся горілих місць. Степовий чагарник, рідше і менш піддається вогню, тому що грунт біля нього буває сирее: вишняк, бобовнік (дикий персик) і чілізнік (польова акація) починають цвісти і поширювати гострий і приємний запах; особливо розкішно і пахощі цвіте бобовнік: густо обростаючи іноді величезний простір по пологим гірським схилам, він заливає їх суцільним рожевим кольором *. переможе якого видніються іноді жовті смуги або круговіни квітучого чілізніка. По інших місцях, більш пологим, великі простори покриті білими, але не яскравими, а як ніби матовими, молочними завісами: це дика вишня в цвіту. Вся степовий птах, відлякала пожежею, знову займає свої місця і поселяється в цьому морі зелені, весняних квітів, квітучих чагарників; з усіх боків чути: чи не передається словами чирканья стрепетів, заливні, дзвінкі трелі кроншнепів, повсюдний гарячий бій перепелів, тріщання кречеток. На сході сонця, коли нічний туман сідає благодатною росою на землю, коли всі запахи квітів і рослин дишут сильніше, пахощі, - невимовно чарівна принадність весняного ранку в степу. Все повно життя, свіжо, яскраво, молодо і весело. Такі степові місця в Оренбурзькій губернії протягом травня.
* (Плоди дикого персика складаються з невеликих бобів, з срібний п'ятачок в окружності, сердцеобразной фігури. Горіхи, мають смак гіркого мигдалю і, ймовірно, все його якості, укладені в жорсткій і міцної шкаралупі, покритої зверху мохнатою, зеленувато шкірки. В Оренбурзькій губернії б'ють з них масло, смак якого і запах так пронизливо гострі, що одну ложку його кладуть на пляшку макового масла, і цього достатньо, щоб повідомити цілої пляшці дуже сильний приємний і ароматний смак: якщо персикового масла покласти більше, то воно п оізводіт шлункові і головні болі.)
Восени ковилістие степу абсолютно змінюються і отримують свій особливий, самобутній, ні з чим не схожий, чудовий вид: виросли на всю свою довжину і цілком розпушилися, перлову-сизі волокна ковили, при легкому подиху вітерця, вже коливаються і струмують дрібною, злегка сріблястий брижами . Але сильний вітер, безмежно пануючи степом, схиляє до пожовклих коренів слабкі, гнучкі кущі ковили, терплять їх, б'є, розсипає направо і наліво, б'є об зів'ялу землю, несе за своїм напрямом, і погляду представляється неозоре простір, все хвилюється і все начебто поточний в одну сторону. Для незвичних очей таке видовище спочатку ново і разюче; ніяке протягом води на нього не схоже; але скоро своєю одноманітністю воно стомлює зір, у інших виробляє навіть запаморочення і наводить якийсь смуток на душу. Степові ж місця не ковилістие в пізню осінь мають вигляд ще більш одноманітний, мертвий і сумний, крім викошених луговину, на яких, близько круглих стогів потемніло від дощу сіна, виростає молода зелена отава: станиці Тудаков і стрепетів люблять бродити по ній і щипати молоду траву ; навіть гуси величезними низками, переміщаючись з одного води на іншу, опускаються на такі місця, щоб поласувати свіжою травкою.
Необхідна приналежність степів Оренбурзького краю з весни до пізньої осені - башкирські кочи, з їх численними стадами дрібної худоби і кінськими табунами. Як тільки з'явиться підніжний корм, башкирців, все без винятку, з усіма своїми родинами, здорові і хворі, з усім своїм скарбом, переселяються в степ. Вибирають привільне місце, не дуже в далекій відстані від води і ліси, з рясними пасовищами для худоби, ставлять повстяні свої намети, взагалі відомі під ім'ям калмицьких кибиток, будують плотові курені і гніздяться в них. Тоді-то степи населяються і приймають свій первісної образ, блідніє з кожним роком. Тут потонули в траві розсипані стада баранів, овець і кіз, з молодими ягнятами і козенятами, матки яких завжди ягнятся на траву; далеко чути їх різноголосим мекання. Там бродять і мукають стада корів, там пасуться і іржуть кінські табуни; а ось з'являються на кінцях горизонту, то з одного, то з іншого боку, якісь чорні рухомі точки: це гострі шапки башкир. Іноді такі точки помелькати на крайніх рисах горизонту і - пропадуть; іноді випливають на степ, виростають і утворюють цілі повні фігури вершників, щільно приросли кривими ногами до худим, але міцним, які не знають втомилися, своїм інохідці *. це башкирців, ліниво, безтурботно, завжди кроком роз'їжджають по рідній своїй степу. Перетинаючи її в усіх напрямках, вони або просто гуляють знічев'я, або їдуть в гості, в "шабрикочі" (сусіднє кочовище), іноді верст за сто, обжиратися до останньої можливості жирною бараниною і напиватися допьяна комісіями. У перших кочовищах башкирців живуть доти, поки не потруїли колом кормів своїми стадами; тоді переселяються вони на інше місце, а потім навіть на третє. У виборі першої кочівлі башкирців керуються правилом: спочатку займати такі місця, на яких трава швидше вигорає від сонця, тобто більш високі, відкриті і сухі; потім переходять вони до долин, до переліскам (де вони є), до ярка з джерелами і взагалі до місць більш приземленим і вологим.
* (В породі башкирських коней дуже багато попадається інохідця, майже завжди головастих, горбатих і взагалі не високої гідності щодо жвавості бігу, але вони дуже спокійні для верхової їзди, і башкирців дуже люблять на них їздити.)
З самого початку весни відокремлюють вони всіх кобил, крім дійних маток, в один табун або косяк і, під начальством жеребця, пускають в степ. Косячний жеребець робиться повним господарем і справжньою главою свого гарему. Він тримає дружин своїх в строгому покорі: якщо яка-небудь відіб'ється в сторону - він загортає її в табун; він переводить їх з одного пасовища на інше, на кращий корм; ганяє на водопій і заганяє на нічліг, одним словом, строго пасе свою косяк, нікого не підпускаючи до нього близько ні вдень, ні вночі. Розпустивши гриву і хвіст, оголошуючи степову далечінь реготом, носиться він навколо табуна і вилітає назустріч наближається тварині або людині, і якщо уявний ворог не відійде геть, з люттю кидається на нього, рве зубами, б'є передом і хвицає задніми копитами. Скажена запальність його буває до того божевільна, що одного разу косячний жеребець напав на трійку коней, на яких я їхав в мисливських дрожках! Він із'ела шию мого кореневого жеребця, і я тільки пострілами міг відігнати його. Настає сувора осінь, голодно і холодно стає в степу на підніжному кормі, і жеребець сам приганяє ввірений йому косяк лошат маток на двір до свого господаря.
Але не всі коні годуються взимку на дворах; велика частина башкирських табунів проводить зиму в степу. У селах залишаються тільки коні відмінні, чому-небудь рідкісні і дорогі, коні езжалие, необхідні для домашнього вжитку, лошата, народжені навесні того ж року, і лошат матки, яких беруть, проте, на двори не раніше, як у другій половині зими: всі інші тюбенюют, тобто бродять по степу і, розгрібаючи сніг копитами, годуються дрантям ковили і інших трав. Хоча снігу в відкритих степах і по схилах гір бувають дрібні, тому що вітер, гуляючи на просторі, здирає сніг з гладкої поверхні землі і набиває їм глибокі яри, долини і лісові галявини, але, тим не менше, від такого мізерного корми нещасні коні до весни перетворюються в кінські кістяки, що ледве пересувають ноги, і багато колеют; якщо ж перед випаданням снігу трапиться ожеледиця, і земля покриється крижаною корою, яка під снігом не відійде (як то іноді буває) і яку розбивати копитами буде неможливо, то все кінські табуни гинуть від голоду на тюбеневке. Башкирців, через лінощі своєї, мало заготовляють сіна на зиму, так, правду сказати, на всю худобу і на все кінські табуни в такій кількості, в якому башкирців тримали їх перш, заготовити сіна було неможливо. Тепер башкирців косять його вдвічі більше, а худоби і коней проти колишнього не мають і в половину.
Нарешті настає первозімье: сніг покриває землю, лягають пороші, испещрялись степ русачьімі Маліка, лісьімі нарискамі, вовчими слідами і слідами дрібних Зверков. Прийшла пора сходити і з'їжджати русаків. Якщо раптом випаде досить глибокий сніг, чверті в дві, пухкий і пухкий до того, що нога звіра в'язне до землі, то башкирців і інші азіатські і російські поселенці труять або, вірніше сказати, тиснуть в великому числі русаків не тільки Виборзька, але і всякими Дворний собаками, а лисиць і вовків заганівают верхами на конях і вбивають одним ударом товстої пасової батоги, від якої, втім, і людина не встоїть на ногах. Успіх цькування і гонитви походить від того, що коням і високим на ногах собакам сніг в дві і дві з половиною чверті глибини мало заважає скакати, а звірові навпаки: він в'язне майже по вуха, скоро втомлюється, вибивається з сил, і наздогнати його неважко. З першою відлигою, з першою осадкою снігу і освіти насту, без чого рідко стає зима, всяке добування звіра в степу гонитви припиняється, тому що сніг зміцніє і, піднімаючи звіра, що не підніме ні людини, ні коня. Одні зимові хуртовини, по-Оренбурзької - бурани, безперешкодно панують на гладких рівнинах, підриваючи їх з усіх боків, перетворюючи небо, повітря і землю в киплячий сніговий прах і білий морок. О, не дай бог нікому випробувати жорстокість зимових хуртовин в степах оренбурзьких!
Крім відомої дичини: Тудаков, кроншнепів, стрепетів та інших, в степах водяться звірі і різні зверки: белесоватая степова лисиця, яка гірше хутром і менше, зростанням лісової, червоної лисиці, званої огневка, зайці, русаки і стусани, яких мисливці називають ковильнікамі, тхори, горностаї, ласки і Карбишев. У відрогах водяться вовки, зрідка і борсуки, а по схилах гір водилися колись у великій кількості бабаки. Я ще пам'ятаю, що біля самих сіл, куди бувало не глянеш, скрізь по Сурчин * сидять вони на задніх лапках, як ведмежата, і гучним свистом перегукуються між собою. У міру населення краю, бабаки відступали від нових прибульців в місця більш відокремлені і, нарешті, в деяких повітах майже перевелися. Незліченні сурчини, але вже порожні, свідчать про безліч колишніх мешканців. У покинутих норах нерідко поселяються лисиці і виводять дітей, а зайці русаки ховаються в них від усякої негоди. Міцна шкіра і відмінно м'яке сало бабаків, які бувають до неймовірності жирні до осені, досить придатні для домашнього вжитку. Бити з рушниць їх важко, тому що бабаки сидять над самою норою і, будучи навіть смертельно поранені, падають прямо в нору і встигають залазити в неї так глибоко, що їх не дістанеш, а розривати нору багато клопоту. Тубільці ловлять бабаків петлями, які насторожують над лазом з головною нори, і капканами, які ставлять на раторних стежках, прокладених від однієї сурчини до інших; бабаки люблять цілими сім'ями відвідувати своїх сусідів і приймати гостей: зберуться купкою, посидять на задніх лапках, посвіщут і розійдуться. Бувало, станеш наближатися до такої доброзичливої розмові, і раптом господарі поховаються в нори, а гості побіжать незграбно й смішно до своїх Сурчин. - Бабаки рано восени йдуть в нори, затикають їх зсередини сухою травою і засипають до весни, до пробудження від зимового сну всієї природи.
* (Сурчин називаються горбки, насипані бабаками при ритті своїх нір, які бувають дуже глибокі, завжди мають два входи і проводяться під землею на досить велику відстань. Головний або передній вхід, широкий і утолоченний від безупинного влізання і вилазить, називається норою, а задній , мало помітний, що вживається тільки в крайності, називається поднорком. Ці горбики, а іноді порядні горби, коли буде той дім бабаків велике, складаються спочатку з чорнозему, а потім, у міру поглиблення нори, замётиваются вигрібати лапа і бабаків глиною і навіть галькою і тому червоніють видали, поки щільно НЕ обростуть чілізніком і бобовником.)
Згодом не залишиться клаптя неоране степу в Оренбурзькій губернії. Всупереч землемерскім планам і межовим книгам, все її землі зручні, всі повинні бути населені і все, написане мною про степових місцях цього дивовижного краю, зробиться переказом, розповіддю старовини.