Законодавство як поняття юриспруденції і правової практики історично трактується неоднозначно, нерідко вбираючи в себе і всю сукупність правових норм, що функціонують в державі, і обмежуючись лише окремими законодавчими актами, які регулюють певну сферу правових відносин. Настільки різноманітні тлумачення законодавства та відсутність чіткого формально-юридичного та нормативно закріпленого визначення самого поняття створює труднощі, як для правотворчої, так і для правозастосовної діяльності. Підсумовуючи сформовані думки про суть і спрямованості законодавства, звернемо увагу на розрізнення даного поняття в залежності від критеріїв, взятих для відповідних трактувань.
1.1. Супервузькі трактування законодавства, що включає в його поняття тільки закони у вигляді конституцій, конституційних (органічних) і звичайних (поточних) законів;
1.2. Вузька - як сукупність законодавчих актів, що вбирає в себе закони, нормативні постанови палат парламенту і нормативні укази глави держави, включаючи регламентні акти;
1.3. Широка - як сукупність нормативних актів та інших джерел права загальнодержавного значення, що регулюють відносини, які мають значення в масштабах всієї країни;
1.4. Суперширокої трактування, що збирає в рамках законодавства сукупність всіх діючих джерел права держави.
2. В залежності від устрою держави:
2.1. Федеральне законодавство, що об'єднує джерела права, які діють на рівні єдиної держави, що складається з самостійних державних утворень;
2.2. Регіональне законодавство - як сукупність нормативних актів, що мають загальне та спеціальне значення для суб'єктів федерації;
2.3. Місцеві законодавчі акти, що включає в себе муніципальні нормативні акти;
2.4. Локальне законодавство - як масив нормативних актів, що діють в установах, організаціях і підприємствах.
3. У галузевому розумінні. Таке трактування охоплює найважливіші нормативні акти, що діють в окремих сферах правового регулювання. На практиці не склалося адекватного визначення галузевого законодавства, яке розглядається від гранично загального до настільки ж гранично вузького.
4. В залежності від систем права:
4.1. Міжнародне законодавство - як сукупність принципів і норм, які об'єднують держави та їхні сполуки в світовому спілкуванні;
4.2. Внутрішньодержавне законодавство, що включає в себе всю історично сформовану сукупність джерел права окремої держави.
При всій неоднозначності підходів до розглянутого поняття підкреслимо очевидне: законодавство є формою права і одним з важливих джерел його розвитку. А його система як сукупність перебувають у взаємозв'язку нормативних актів, що регулюють певні сфери суспільного і державного життя, дає можливість уявити нормативний масив країни.
Основні елементи системи законодавства - нормативні акти та їх складові компоненти, зібрані в інститути і галузі. Останні можуть бути: однойменними з відповідними інститутами та галузями права (земельне, цивільне, сімейне), комплексними (законодавство з безпеки і охорони правопорядку) або спеціальними (імміграційне, по обороні).
Дійсно, загальне законодавство країни являє собою величезний масив актів, прийнятих в різні історичні періоди і при різних державних формах, що, відповідно, вимагає їх упорядкування, обліку та зведення воєдино на основі певних класифікацій. Цим завданням повинна відповідати систематизація законодавства як цілеспрямована діяльність державних органів і інших суб'єктів права щодо впорядкування та приведення нормативних актів у єдину узгоджену систему.
У результатах даного процесу зацікавлені, по суті, все - від законодавця, якому необхідно знати реальний стан законодавства, правоприменителя, чиї дії безпосередньо залежать від того, до яких законів та інших актів він звертається, і до громадян, правова культура яких грунтується і на знанні чинних законів. При систематизації законодавства:
· Скасовуються застарілі або неефективні нормативні акти або їх частини;
· Усуваються суперечності в змісті діючих правових норм;
· Заповнюються прогалини при відсутності норм, необхідність яких обумовлена розвитком суспільства і потребами рішення ситуацій, що мають правове значення;
· Вносяться зміни і доповнення в нормативні положення;
· Вирішуються юридичні колізії між правовими актами різних рівнів (національного, регіонального, місцевого, локального);
· Приймаються нові нормативні акти, затребувані правовою реальністю;
· Зводяться в впорядковані групи різновиди нормативних актів на основі виявлених характерних ознак, методів, прийомів і способів їх побудови і здійснення;
· Як результат, формується послідовно побудована, взаємоузгоджена і чітка система нормативних актів, якій властиві якості стабільності, повноти, доступності та зручності користування.