Ручейники (Trichoptera) складають особливий загін комах. В СРСР їх налічується в даний час більше 600 видів, що складають 16 родин.
Дорослі комахи нагадують за зовнішнім виглядом нічних метеликів. Вирізняються вони найчастіше в різні відтінки бурого або сірого кольору і мають загалом досить непоказний вигляд. Літають мало, часто сидять на прибережних рослинах. Тримаються зазвичай поблизу водойм, але іноді відлітають досить далеко від них. Перебуваючи в спокої, складають крила уздовж спини під гострим кутом, на зразок домовик покрівлі. Мають здатність досить вправно бігати по поверхні води. Харчуються подібно метеликам, квітковим соком. Багато в дорослому стані не приймають ніякої їжі.
Дорослий ручейник Glyphotaelius punctatolmeatus). Їсть. вів.
Багатьом з цих комах властивий характерний, досить неприємний запах, що залежить від виділення шкірних залоз, який особливо помітний, якщо потримати дорослий екземпляр в пальцях руки. Можливо, що цей запах грає роль відлякують засоби по відношенню до ворогів ручейников, наприклад, птахам.
Рідше зустрічаються личинки, які не мають чехликов, - більшість так званих камподеовідних личинок, які багатьма рисами своєї будови відрізняються від попередніх.
Чехлики різних ручейників. (За А. Ф. Вінтергальтер.)
1 - агріпнія (Agrypnia pagetana); 2 - ручейник великий (Phryganea grandis); 3 - Grammotaulius nitidus); 4, 5 - Glyphotaelius pellucidus; 6 - Platypteryx brevipennis; 7 - Limnophilus stigma; 8-18 - Limnophilus rhombicus і L. flavicornis; 19 - Анабола (Anabolia nervosa); 20 - Stenophylax stellatus; 21 - Stenophylax rotundipennis; 22 - колчанка (Limnophilus vitattus); 23 - моланна (Molanna angustata); 24 - Гоєр (Goera pilosa). Їсть. вів.
Личинки ручейников ведуть водний спосіб життя. Вони зустрічаються всюди у великому числі - в річках, ставках, озерах, струмках, не виключаючи навіть самих дрібних водойм, на кшталт непересихаючих канав і калюж. Личинки ці досить цікаві за своїми різноманітним біологічним особливостям і в той же час без праці спостерігаються в природних умовах на дні водойм, легко видобуваються сачком, чудово живуть в акваріумах. В силу цього ручейники належать до числа найважливіших екскурсійних об'єктів як для побіжного знайомства з ними на екскурсіях, так і для тривалих систематичних спостережень за ними в лабораторній обстановці.
Більшість личинок живе в особливих футлярах - чехліках, які вони будують з найрізноманітніших матеріалів. І за формою і за матеріалом чохлика дуже різноманітні і самі по собі вже можуть служити об'єктом екскурсійного знайомства.
Найпростіша форма чохлик - очеретяна трубочка, в яку личинка заповзає, використовуючи вже готове приміщення (агріпнія - Agrypnia pagetana Curt. 1).
Складніша споруда - трубчастий футляр з окремих шматочків листя, які личинка вигризає і має в своєму розпорядженні по спіральної лінії (ручейник великий - Phryganea grandis L; 2). Іноді матеріал будівлі розташовується черепицеподібно, причому їм служать або шматочки тростини (3, Grammotaulius), або відрізки листя і уламки кори (4, 5, Glyphotalius). Рідше рослинні залишки накладаються поперек чохлика (Limnophilus stigma Curt. 7).
Наскільки різноманітний буває будівельний матеріал чохлик показують споруди найбільш часто зустрічаються у нас видів ручейников - ромбічного ручейника (Limnophilus rhombicus L.) і желтоусого ручейника (Limnophilus flavicornis F.). Вони використовують для побудови і мох (8), і різні травинки (9), і шматочки відмерлого дерева (10), і свіжі деревні гілочки (11), і хвою (12), і стебла хвоща, змішані з іншими рослинними залишками (13 ); вони прикріплюють до свого житла і дрібні черепашки (13), і лушпиння соняшнику (14), і т. п. Іноді представники цих видів будують свої трубочки не з рослинних залишків, а з дрібних раковинок, наприклад, горошин (15), дрібних котушок , молодих лужанок і інших молюсків (16, 17, 18).
Звідси видно, що визначати личинок за матеріалом споруд можна лише до певної міри. Велике значення має архітектурна форма чохлика, яка у деяких пологів є дуже типовою (Phryganea, Molanna), але і вона дає лише приблизне уявлення про те, з яким видом має справу спостерігач.
Види ручейников, що живуть в швидкоплинних водах, будують чохлика з великих і дрібних піщинок (Stenophylax, 20 і 21). Іноді ці мозаїчні споруди мають форму широкого плоского щитка, по поверхні якого вода вільно ковзає, чи не перевертаючи чохлик і не зриваючи його з місця (моланна - Molanna, 23). Личинка анаболією (Anabolia, 19) прикріплює до піщаної трубочці важкі сучочкі і палички, які в швидкоплинної воді грають, цілком ймовірно, роль своєрідного якоря. Личинка Гоєр (24) до піщаної сплощеної трубці прикріплює 2-3 камінця.
Два типу личинок ручейников. Ест.вел. 1 - ручейник великий (Phryganea grand), зябра личинки зображені в піднесеному стані - у живий личинки вони притиснуті до тіла; 2 - личинка, що не будує чехликов, камподеовідной форми (Holocentropus diiblus).
Цілком зрозуміло, що чохлик є прекрасним захисним пристосуванням для личинок. Він дає їм надійне міцне притулок. До того ж цей притулок, побудована з матеріалів навколишнього оточення, добре замаскована серед інших підводних предметів. Чудово, що деякі форми чохлик як би копіюють підводні предмети. Так, чехлик ручейника Limnophilus stigma разюче нагадує впав у воду плід вільхи. Такий захист тим більше необхідна ручейников, що їх личинки служать ласою їжею для багатьох хижаків і особливо охоче поїдаються рибами. Це здавна відомо рибалкам, які вживають цих личинок для насадки на гачки.
На перший погляд чохлик являє собою громіздке мало зручне споруду. Однак при найближчому розгляді виявляється, що це не так. Не потрібно випускати з уваги, що чохлик, відповідно до закону Архімеда, важить під водою дуже небагато, а в тих випадках, коли матеріал споруди наближається до питомої ваги води, чохлик і зовсім є як би невагомим. Завдяки надійним павутинним скріплення стінки чохлика дуже міцні, в чому легко переконатися кожному, хто спробує його розірвати. Різнорідний матеріал, з якого складені стінки чохлик, прагнень один до одного з чудовим мистецтвом. Все це змушує поставити личинок ручейников в числі першокласних будівельників у світі комах. Основою побудови служать дуже міцні шелковинки, за допомогою яких ручейники пов'язують і з'єднують різноманітні будівельні матеріали. Ці павутинні нитки прядуть личинками з виділень пари довгих павутинних залоз, які відкриваються загальним протокою на нижній губі і побудовані абсолютно так само, як у гусениць. Середина трубки суцільно покривається ніжною павутинної вистилки.