Клас: Ophiuroidea Gray, 1840 = Офіури, змеехвостки
Офіури серед голкошкірих є найбільш рухливими тваринами. Пересуваються вони за допомогою променів, і тільки іноді для цієї мети використовують свої амбулакральние ніжки. Хоча офіури мають променеве будову, але при русі вони поводяться як білатеральносімметрічние тварини. При цьому їх два або чотири променя-руки хвилеподібно згинаються, а їх непарний промінь в цей час може бути направлений або вперед або назад, а диск піднятий над субстратом.
На озброєнні офіур є й інші способи пересування. Так, особи деяких видів офіур, захоплюючи предмети одним або двома променями, підтягуються до них, одночасно підштовхуючи іншими променями. Є також види, які не дивлячись на відсутність ампул і присосок, при русі використовують амбулакральние ніжки, упираючись ними в нерівності грунту. За гладкій поверхні, наприклад скляних стінках акваріума, змеехвостки можуть повзати за допомогою амбулакральних ніжок. В такому випадку залізисті клітини офіур виділяють особливу в'язку слиз, завдяки якій їх ніжки як би приклеюються до поверхні субстрату. Важливу роль відіграють амбулакральние ніжки і при закапуванні офіур в грунт.
Промені і ніжки офіур служать не тільки для пересування по субстрату, але і беруть активну участь у захопленні їжі і подальшому просуванні її до рота. А харчуються змеехвостки, як різними дрібними тваринами, так і детритом, а окремі види надають перевагу винятково водорості.
Дрібні частинки їжі офіури підносяться до рота ніжками, а більші тварини захоплюються променями, які, згинаючись, постачають їх безпосередньо в рот. У європейських офіур, як показало дослідження їх шлунків, основу раціону (порядку 75-90%) становить детрит, а також дрібні рачки, поліхети, молюски, молодь різних голкошкірих і інші дрібні морські організми. При утриманні офіур в акваріумах їх можна годувати подрібненої рибою.
Офіури можуть відчути видобуток на деякій відстані, після чого повзуть до неї. Спеціально проведені дослідження показали, що саме амбулакральние ніжки чутливі до харчових подразнень. І якщо амбулакральние ніжки стикаються з харчової часткою, то вони направляють її в сторону рота, а сторонні неїстівні частинки швидко розпізнаються і відкидаються.
Вельми чутливі офіури і до інших подразників, зокрема до світловим. швидко реагують вони на різні механічні дії. Незважаючи на це, про їх органах почуттів до теперішнього часу відомо дуже мало.
Для деяких видів офіур характерна біолюмінесценція: тобто вони здатні світитися. При цьому зазвичай у них світяться тільки промені і їх голки, а іноді і оральні щитки. Досить сильне жовтувато-зеленувате світіння є відповіддю на механічне подразнення, наприклад - дотик до офиурами. Світіння офіур не залишається непоміченим різними веслоногими рачками, які часто поселяються на їх тілі, а нерідко забираються і у внутрішні органи офіур.
Характерний для офіур рухливий спосіб життя, а також досить міцний скелет до деякої міри захищають офіур від нападу дрібних ворогів. Зате в офиурами можна зустріти різних інфузорій, а також паразитичних молюсків, ракоподібних, черв'яків. При цьому паразити і комменсали офіур нечисленні, хоча і представлені тваринами з різних систематичних груп. Серед копепод є деякі види, які паразитують в бурсах офіур, відкладаючи в них масу своїх яєць, чим заважають нормальному розмноженню своїх господарів. Окремі копеподи можуть викликати утворення значних галлоподобних здуття в підставі променів змеехвосток.
Офиурами характерна схильність до постійного проживання на інших організмах, наприклад, серед голок морських їжаків. Так, дрібна офиура Nannophiura lagani, діаметр диска якої становить близько 0,5 мм, пристосувалася до життя на морському еже Laganum depressum. Вона завжди знаходиться на черевній стороні цього досить плоского їжака, де переміщається з однієї голки на іншу, немов повільна маленька мавпочка з дерева на дерево. Вельми часто офіури поселяються на коралах і губах. Більшість представників 5-променевих офіур з підряду гіллястих офіур зазвичай поселяється на різних видах коралів, а деякі навіть харчуються м'якими тканинами своїх господарів.
Відзначено також співжиття офіур роду Ophiomaza з різними морськими ліліями. А офиурами Ophiomaza cacaotiса неодноразово знаходили на ротової стороні тропічної морської лілії роду Comanthus, чашечку якої вона міцно обвиває променями. Зазвичай офіури пофарбовані більш скромно, ніж інші голкошкірі, але забарвлення офіури Ophiomaza cacaotiса досить строката і цілком відповідає такій господаря. Є одельная види, тіло яких забарвлено в яскраво-червоний або малиновий колір, але ці офіури малопомітні через порівняно невеликих розмірів. Зазвичай в забарвленні змеехвосток переважають кремові, зеленуваті, бурі або жовті тони, часто пожвавлені різними плямами контрастного кольору.
Хоча викопних решток офіур відомо небагато, тому й вивчені вони далеко не повно. Разом з тим, в даний час відомо близько 180 видів вимерлих офіур. Систематики в класі офіур виділяють 3 загони: справжні офіури (Ophiurida), оегофіуріди (Oegophiurida) і фрінофіуріди (Phrynophiurida).