Природні екосистеми - це системи спільнот організмів, тісно пов'язаних між собою. Самі спільноти можуть займати дуже невеликі ділянки (десятки квадратних метрів), але їх набори - екосистеми - охоплюють великі ділянки території. Всі природні екосистеми Землі утворюють глобальну екосистему - біосферу.
Життя - це безперервний круговорот речовин-биогенов, а тому їх концентрація в навколишньому середовищі повинна бути стабільна. Коли в навколишньому середовищі змінюється концентрація біогенів, то кожне співтовариство розмикає круговорот речовин, щоб відновити рівновагу. Таким чином, біота (сукупність всіх природних організмів) контролює, регулює і стабілізує довкілля. Можна сказати, що навколишнє середовище сформована в більшій мірі биотой, ніж геофізичними силами.
Геологам давно відомо, що частково земна кора створена в основному биотой або за її активної участі. Це підтверджується тим, що у верхніх шарах земної кори присутній розпорошену органічна речовина. Вважається, що знамениті залізорудні родовища Курської магнітної аномалії виникли в результаті діяльності бактерій в древньому океані. Вони переводили розчинні сполуки заліза, що надходять в океан з надр землі, в нерозчинні форми, які осідали, в результаті чого утворювалися величезні поклади залізної руди. Товщі вапняків, фосфоритів та інших гірських порід, не кажучи вже про вугілля і нафти, - все це результат діяльності біоти. Визнано, що сучасна киснева атмосфера теж створена биотой. У Світовому океані зберігається постійне співвідношення між найважливішими биогенами - вуглецем, азотом, фосфором і киснем, яке дорівнює відношенню цих речовин при створенні органіки. Це співвідношення свідчить про те, що концентрація біогенів в океані сформована і підтримується биотой. У деяких районах Світового океану є сірководневі зони, зокрема в Чорному морі. У таких зонах тонка донна плівка так званих сульфаторедуцірующіх бактерій (товщиною всього 5 см) підтримує концентрацію сірководню в шарі води більше кілометра і обмежує життя інших морських організмів верхнім шаром води завтовшки в декілька сотень метрів.
Добре всім відоме вивітрювання (розпад) гірських порід, в якому, як вважалося раніше, головну роль відіграють зміни температури, танення і замерзання води, насправді відбувається в основному завдяки діяльності мікроорганізмів. Це цілком узгоджується зі словами академіка В. І. Вернадського. що «ми не маємо на Землі більш могутнього подрібнювача матерії, ніж жива істота».
Щоб виорати поле, побудувати будинок, провести дорогу, канал або лінію електропередачі, доводиться руйнувати або повністю знищувати частину якої-небудь природної екосистеми. Людина вважав і продовжує вважати, що така діяльність природна, оскільки сили природи здаються йому невичерпними. Повинно було пройти дуже багато часу, перш ніж людина змогла усвідомити, що така діяльність веде до екологічної катастрофи. Тільки в XX в. коли з'явилися перші штучні супутники Землі та орбітальні станції, що вивчають ресурси Землі, людина, нарешті, на власні очі зміг побачити скоєне їм. Супутникові дані в кінці XX ст. дозволили встановити розміри зруйнованих людиною природних екосистем. Яскравим прикладом перетворювальної діяльності людини можуть служити заглиблення ландшафти, вирубані ліси, що розширюються пустелі.
Отримані дані дозволили побудувати карту територій з порушеними природними екосистемами. Виявилося, що якщо не брати до уваги ділянки суші, вкриті льодом (Антарктида. Гренландія та ін.), І оголені скелі, то 63% поверхні суші Землі є зруйновані природні екосистеми, причому 2/3 з них були знищені в XX в. В першу чергу руйнування зазнали лісові екосистеми. Особливо швидкими темпами йде знищення тропічних лісів, зокрема такого найбільшого масиву, як лісу в басейні річки Амазонки. І хоча в багатьох країнах існує законодавство про захист лісів, але в дійсності з 10 га вирубаного лісу в світі відновлюється тільки 1 га.
Території на суші з повністю або частково зруйнованими природними екосистемами можна спостерігати всюди, але є кілька великих районів, де вони зруйновані на величезних просторах. Це, перш за все, осередки древнього землеробства. Практично вся Європа. за винятком північної частини Росії, є суцільний масив зруйнованих екосистем. Хоча 30% території Європи зараз покриті лісами, але насправді це або насаджені людиною лісу для промислового видобутку деревини, або вторинні ліси, в яких ще не відновилися функції регулювання і стабілізації навколишнього середовища. Добре всім відомі в середній смузі Росії березові ліси служать прикладом такого вторинного лісу. Вони свідчать про те, що на цьому місці колись були вирубані незаймані ліси і зараз йде процес їх самовідновлення. У деяких європейських країнах подекуди дивом збереглися незаймані ліси (Норвегія. Прибалтика, Білорусь, Ісландія), але вони являють собою невеликі ділянки, в сумі становлять не більше 4% площі Європи.
Інша гігантська територія з повністю зруйнованими природними екосистемами - це Південна і Південно-Східна Азія. На цій території знаходяться країни на півострові Індостан, Малайзія, Таїланд. Індонезія. Філіппіни. На цьому величезному просторі збереглося не більше 7% територій з природними екосистемами. Наприклад, в Індії вони займають лише 1% території країни. У Малайзії лісопромислові компанії, вирубавши власні ліси, стали їх зводити в Південній Америці. в басейні річки Амазонки. Ще одна величезна територія з повністю зруйнованими екосистемами утворилася всього протягом 300 років у Північній Америці. в основному на території США. південній частині Канади і північній частині Мексики. У цьому великому районі збереглося тільки 5% території з непошкодженими екосистемами.
Таким чином, в Північній півкулі виникли три великих регіони, в яких у результаті інтенсивної господарської діяльності людини повністю змінений механізм природної регуляції і стабілізації навколишнього середовища.
Коли руйнують природні екосистеми, відбувається виділення не тільки вуглецю у вигляді вуглекислого газу, але і інших біогенів - азоту і фосфору. Азот виділяється у вигляді газів і розчинних речовин, а фосфор - у вигляді розчинних речовин і залишків організмів. В результаті у води суші і океану ринув потік біогенів, які разом з промисловими скидами азоту і фосфору давно перевищили їх природний потік. Навколишнє середовище втратила стійкість, а біота вже не в змозі її забезпечувати.