Нарешті настала ця хвилина!
Чоботи блищали, як того і має бути в такий час - останній вечір року; ось тільки ще надіти кучеряву чорну шапку, і можна йти. Старанно одягнений, він стояв посеред кімнати і обводив її поглядом. Лампа над столом горіла м'яким жовтуватим світлом, хвора мати - вона вже п'ять тижнів не вставала - лежала в ліжку, а батько сидів на низькому стільчику біля печі і, примружившись, лущіл кукурудзу.
Кімната була занурена в глибокий спокій, лише очі хворий блищали нетерпляче.
Фюлёп акуратно надів шапку.
- Ну, я пішов, - сказав він.
Його відпустили з любов'ю. Батько підбадьорює його, мовляв, йди, синку, звичайно, йди, а мати сказала, що на його розум покладається і щоб дивився, остерігався поганої компанії.
А Фюлёп і був, по всьому видать, таким хлопцем, який остерігався.
Весело вийшов він з дому і, переступивши поріг, вступив в вечір так, немов до якоїсь заповітної мети прагнув, і його ошатний вигляд про те ж говорив. Однак, вийшовши за ворота, він зупинився і в нерішучості поглянув на дорогу.
І майже вголос промовив:
- Ну, а тепер куди?
Вечір вже пізній, але ще можна піти куди завгодно. На вулиці сиро і досить холодно. В повітрі колишеться сірий зимовий туман, крізь старе мереживо якого насилу пробиваються зірки, а місяць розпливається, немов ллє своє світло в розбавлене молоко.
Дахи будинків ледь проступають, дерева нанизані на гілки перлів.
«Куди піти?» - знову подумав він.
І пішов вгору по дорозі, хоча сам ще не розумів чому. «Гаразд», - вирішив він про себе і задумався. Дивно все-таки влаштована людина, принаймні молодий хлопець. Ось він, наприклад, скільки вже днів чекав сьогоднішнього новорічного вечора. Як йому не терпілося, щоб він скоріше настав, а часом не поспішало, і Фюлёпу хотілося підстьобнути його, щоб годинник летіли, як хвилини, аби прийшов нарешті цей чудовий вечір, коли, причепурившись, він зможе піти з дому. І ось він, ця бажана мить, а ноги несуть його невідомо куди.
Він дивувався і питав себе, як же таке може бути?
Ось так і буває з тим, хто тільки мріє про щось таки чекає, а заздалегідь про все подумати забуває. Інакше не брів б він зараз навмання в цьому липуче зимовому тумані. Так такий вже, видно, недосвідчений молодий хлопець. Думає, він пуп землі, а насправді? У нього геть розуму не вистачило навіть про цей вечір подумати, а задумався він хоч раз про себе самого, хто він такий! Він єдиний син - що правда, то правда, - тільки кожен його день все одно проходить в боротьбі. Батько, той вже втомився боротися, лише сміється над своєю бідністю, немов би зневажає її. Мати п'ять тижнів не встає з ліжка, поперек у неї розколюється, варто трохи поворухнутися. У господарстві у них три вівці та двоє коней. Але ж вони доброго слова не варті, шкапи справжні. Тому і дражнять хлопці з інших сіл: у дуглодскіх, мовляв, що ні кінь, то шкапа. Що тут скажеш?
А нічого, бо це правда. Стільки жалюгідних шкап не побачиш ніде, крім як у цьому селі. У Дуглоде вже потихеньку забувати стали, як кінь бігає, тому що у всіх тут шкапи ледве ноги тягають, ніби замість ніг у них чотири негнучкі палиці.
Від цих думок Фюлёп так засмутився, що знову зупинився. Зрушив шапку вище на лоб, немов вона заважала йому добре бачити. Насправді ж туман ставав густішим і сильніше затягував всю округу. Він спробував пильніше вдивитися в темніє туман, і йому раптом здалося, ніби засяяли в ньому підбадьорливо два теплих очі.
Це не було і всі миті.
Але йому тут же прийшла на розум одна дівчина. Він навіть імені її згадати не зміг, так мало її знав. Бачити він багато разів її бачив, і розмовляв з нею, коли вони де-небудь ненароком зустрічалися. Але як наречену ніколи її для себе не приміряв, адже вона була зовсім ще дівчисько. Однак її тоненька і ладна фігурка, як якесь передчуття, часто йому була.
А блискучі теплі очі він помітив ще раніше.
Він розсміявся в чистому тумані: що за смішні речі з ним відбуваються. Засяяли два теплих очі, а поблизу нічого немає, крім протилежного туману; да якщо і привиділися справді милі очі, то ім'я тієї, кому вони належать, не спадає на думку. Видно, зовсім він заблукав в останній вечір року, так недовго і новий почати недолуго.
«Ну і ну, як же все-таки її звуть?» - напружував він пам'ять.
Але ось уже й вимовив це ім'я, видихнувши в туман з теплим хмаркою пара:
- Вілма! Вілма Сабо.
Тепер він попрямував веселіше. І туман раптом відступив, і стало не так холодно. Якийсь теплий порив звернув його думки до надії, і здавалося вже неможливим, щоб боротьба не вивела на вірний і розумний шлях до кращого життя, не дала роботи. Здавалося, і мати скоро видужає, і батько буде радіти кращу долю, може, і шкапи стануть гладкими.
Все так і буде.
Ну, ось він, їхній будинок!
З туману здався будинок. Світилися два віконця над ганком, але не спокійно, як коли в будинку тільки свої, а яскраво, гостинно. Дверцята в воротах по-старечому впиралася в землю, щоб увійти, треба було її підняти, та й дерев'яні сходи, що ведуть на ганок, танцювали під ногами.
Двері з ганку вела в кімнату.
На мить Фюлёп зупинився перед дверима і - хоча і був тієї думки, що це недобре, - вухо послав трохи вперед себе. З кімнати долинав веселий гомін і, може бути, більше, ніж слід було, чоловічих голосів.
Він постукав, увійшов і привітався.
Якби сам Іона з'явився з утроби китів, то не здивував би сильніше господарів і гостей. У господині щелепа відвисла і очі стали круглі, а Вілма так здригнулася, що всі помітили. На лавці по обидві сторони від дівчини сиділи два хлопці. Один, точно дурний гусак, спробував підняти Фюлёпа на сміх, інший - його звали Жига Гаді - суворо насупився.