Русалок можна в повному розумінні зарахувати до персонажів слов'янської міфології.
Як відомо, давні вавілонци представляли бога Сонця з тілом людини, вінцем у вигляді голови риби, а мантія його була зіткана з риб'ячої луски. А безпосередній матір'ю русалок вважається богиня Місяця Атаргартіс, колишня наполовину жінкою, наполовину рибою.
Серед вавилонян існувало повір'я, що після закінчення свого шляху по небосхилу Сонце і Місяць занурюються в морську безодню. Природно, що люди приходили до логічного висновку про те, що боги повинні бути пристосовані для існування в двох стихіях - і на небі, і під водою. Звідси і з'являється таке незвичайне уявлення про будову їхніх тіл.
Можна сказати, що русалки отримали в спадок всі ці якості. Тому існує припущення, що дзеркала, з якими найчастіше їх зображують, є символами Місяця, вплив якого на припливи і відливи морів і океанів збільшують магічну владу русалок.
Якщо в давньовавілонських повір'ях русалки асоціювалися з владою над водною стихією, то в християнських легендах вони описуються як істоти, які мріють отримати душу. Однак навряд чи подібне бажання могло здійснитися, адже в такому випадку їм необхідно було назавжди покинути водну безодню і жити тільки на суші, як самому звичайній людині, а анатомічна будова їх тіл не дозволяло зробити це.
Русалки змушені були вічно залишатися між сушею і водою, підкоряючись богу Ярила і його батькові Велесу.
Крім того, слов'янські русалки мали одна істотна відмінність від своїх іноземних «сестер». На думку древніх слов'ян, русалки не мали хвостів. Вони могли виходити з води на короткі проміжки часу і навіть вилазити на дерева, чекаючи людей.
У грецькій міфології описані попередники русалок - тритони, напівлюди-напівриби. Стародавні греки вірили, що саме тритони керують штормами і бурями на море.
В Індії, за переказами, існували річкові німфи, багато в чому схожі на русалок. Вони відрізнялися незвичайною красою і привабливістю, заворожуюче грали на лютні, але не прагнули нашкодити звичайним людям.
Сама назва «русалка» має споконвічно російське походження. В основі його лежить слово «русявий», яким в ті часи називали все чисте і світле. Ймовірно, така асоціація виникла тому, що русалки завжди жили в водоймах (озерах, річках). А вода тоді була кришталево чистою і прозорою.
У більш пізній час міф про русалок значно змінився. У Росії, країні непрохідних похмурих хвойних лісів, веселі морські діви перетворилися в похмурих, злісних і мстивих істот. Зміни характеру супроводжувало також і зміна їх зовнішнього вигляду.
З красунь, привабливих і звабливих, вони перетворилися в блідолицих, з смарагдовими очима і розпатланим зеленими волоссям жінок. Головною їх метою стало заманювання людей, яких лоскотали до смерті і тягли на дно.
Вчені вважають, що в деяких північних областях Росії історії про русалок тісно пов'язані з швидкоплинними зустрічами людини з тюленями. Засноване це думка на те, що тюлені мають гладке тіло, а їх поведінка деякими рисами нагадує людське. У всякому разі, численні легенди зображують тюленів як постійних супутників русалок.