Маленька русалочка Аріель, молодша з семи дочок морського царя Тритона, завжди відрізнялася від своїх сестер, та й інших мешканців океану, і не тільки прекрасним голосом, який так любили слухати навколишні. Аріель марила світом людей і мріяла дізнатися, як це - ходити по суші, а не плавати по воді, сидіти за обіднім столом, носити одяг і багато іншого. Роками вона збирала колекцію речей, які раніше належали людям, і гадала, для чого служать трубки, виделки та інші предмети. Одного разу Аріель попливла на поверхню і, залучена звуком феєрверків, попрямувала до великому кораблю, на палубі якого проходило веселе свято. Там вона вперше побачила принца Еріка - симпатичного і відкритого молодої людини, в якому навколишні обожнювали. Коли почався шторм, і Ерік опинився за бортом, Аріель врятувала його і повернулася під воду, але з того часу не могла забути про принца. Що виявилося на руку морської відьми Урсуле, що запропонувала юної русалочці спосіб зустрітися з коханим.