Грали в карти у коногона Наумова. Чергові наглядачі ніколи не заглядали в барак коногоном, справедливо вважаючи свою головну службу в спостереженні за засудженими за п'ятдесят восьмий статті. Коней ж, як правило, контрреволюционерам не довіряли. Правда, начальники-практики нишком бурчали: вони позбавлялися кращих, турботливий робочих, але інструкція з цього приводу була визначена і строга. Словом, у коногоном було всього безпечніше, і щоночі там збиралися блатні для своїх карткових поєдинків.
В правому куті барака на нижніх нарах були розстелені різнокольорові ватяні ковдри. До кутового стовпа була прикручена дротом палаюча "колимка" - саморобна лампочка на бензин парі. В кришку консервної банки впаюються три-чотири відкриті мідні трубки - ось і все пристосування. Для того щоб цю лампу запалити, на кришку клали гаряче вугілля, бензин зігрівався, пара підносилася по трубках, і бензиновий газ горів, запалений сірником.
На ковдрах лежала брудна пухова подушка, і по обидва боки її, підібгавши по-бурятському ноги, сиділи партнери - класична поза тюремної карткової битви. На подушці лежала новенька колода карт. Це не були звичайні карти, це була тюремна саморобна колода, яка виготовляється майстрами цих справ зі швидкістю надзвичайною. Для виготовлення її потрібні папір (будь-яка книжка), шматок хліба (щоб його зжовані і протерти крізь ганчірку для отримання крохмалю - склеювати листи), огризок хімічного олівця (замість друкарської фарби) і ніж (для вирізування і трафаретів мастей, і самих карт).
Сьогоднішні карти були тільки що вирізані з томика Віктора Гюго - книжка була кимось забута вчора в конторі. Папір був щільна, товста - листків не довелося склеювати, що робиться, коли папір тонка. У таборі при всіх обшуках неухильно відбиралися хімічні олівці. Їх відбирали і при перевірці отриманих посилок. Це робилося не тільки для припинення можливості виготовлення документів і штампів (було багато художників і таких), але для знищення всього, що може змагатися з державної карткової монополією. З хімічного олівця робили чорнило, і чорнилом крізь виготовлений паперовий трафарет наносили візерунки на карту - дами, валети, десятки всіх мастей. Масті не розрізнялися за кольором - так відмінність і не потрібно гравцеві. Валет пік, наприклад, відповідало зображення піки в двох протилежних кутках карти. Розташування і форма візерунків століттями були однаковими - вміння власною рукою виготовити карти входить в програму "лицарського" виховання молодого блатарей.
Нова колода карт лежала на подушці, і один з гравців поплескував по ній брудною рукою з тонкими, білими, неробочими пальцями. Ніготь мізинця був надприродною довжини - теж злодійського шик, так само, як "фікси" - золоті, тобто бронзові, коронки, що надягають на цілком здорові зуби. Водилися навіть майстри - самозвані зубопротезистам, чимало підробляють виготовленням таких коронок, незмінно знаходили попит. Що стосується нігтів, то кольорова полірування їх, безперечно, увійшла б в побут злочинного світу, якщо б можна було в тюремних умовах завести лак. Випещений жовтий ніготь поблискував, як дорогоцінний камінь. Лівою рукою господар нігтя перебирав липкі і брудні світле волосся. Він був підстрижений "під бокс" самим акуратно. Низький, без жодної зморшки лоб, жовті кущики брів, ротик бантиком - все це надавало його фізіономії важлива якість зовнішності злодія: непомітність. Обличчя було таке, що запам'ятати його було не можна. Подивився на нього - і забув, втратив всі риси, і не впізнати при зустрічі. Це був Севочка, знаменитий знавець терца, штоса і бури - трьох класичних карткових ігор, натхненний тлумач тисячі карткових правил, суворе дотримання яких є обов'язковим в справжній битві. Про Севочка говорили, що він "чудово виконує" - тобто показує вміння і спритність шулера. Він і був шулер, звичайно; чесна злодійська гра - це і є гра на обман: стеж і викриває партнера, це твоє право, вмій обдурити сам, вмій отспоріть сумнівний виграш.
Грали завжди двоє - один на один. Ніхто з майстрів не принижувати себе участю в групових іграх на кшталт очка. Сідати з сильними "виконавцями" не боялися - так і в шахах справжній боєць шукає найсильнішого противника.
Партнером Севочки був сам Наумов, бригадир коногоном. Він був старший за партнера (втім, скільки років Севочка - двадцять? Тридцять? Сорок?), Чорнявий малий з таким страдницьким виразом чорних, глибоко запалих очей, що, не знай я, що Наумов залізничний злодій з Кубані, я прийняв би його за будь -небудь мандрівника - ченця або члена відомої секти "Бог знає", секти, що ось уже десятки років зустрічається в наших таборах. Це враження збільшувалася при вигляді гайтана з олов'яним хрестиком, що висів на шиї Наумова, - комір сорочки його був розстебнутий. Цей хрестик аж ніяк не був блюзнірською жартом, капризом або імпровізацією. У той час всі блатні носили на шиї алюмінієві хрестики - це було розпізнавальним знаком ордена, на зразок татуювання.
У двадцяті роки блатні носили технічні кашкети, ще раніше - КАПІТАНКА. У сорокові роки взимку носили вони кубанки, підкручують халяви валянок, а на шиї носили хрест. Хрест зазвичай був гладким, але якщо траплялися художники, їх змушували голкою розписувати по хресту візерунки на улюблені теми: серце, карта, хрест, оголена жінка. Наумовський хрест був гладким. Він висів на темній оголених грудей Наумова, заважаючи прочитати синю наколку-татуювання - цитату з Єсеніна, єдиного поета, визнаного і канонізованого злочинним світом:
Як мало пройдено доріг,
Як багато зроблено помилок.
- Що ти граєш? - процідив крізь зуби Севочка з нескінченним презирством: це теж вважалося хорошим тоном початку гри.
- Ось. ганчірки. Лепеху цю. І Наумов поплескав себе по плечах.
- У п'ятистах граю, - оцінив костюм Севочка. У відповідь пролунала гучна багатослівна лайка, яка повинна була переконати противника в набагато більшій вартості речі. Навколишні гравців глядачі терпляче чекали кінця цієї традиційної увертюри. Севочка не залишалася в боргу і лаявся ще уїдливо, збиваючи ціну. Нарешті костюм був оцінений в тисячу. Зі свого боку, Севочка грав кілька поношених джемперів. Після тою як джемпери були оцінені і кинуті тут же на ковдру, Севочка стасовал карти.
Я і Гаркунов, колишній інженер-текстильник, пиляли для Наумовського барака дрова. Це була нічна робота - після свого робочого забійного дня треба було напіліть і наколоти дров на добу. Ми забиралися до коногоном відразу після вечері - тут було тепліше, ніж в нашому бараці. Після роботи Наумовський днювальний наливав в наші казанки холодну "юшку" - залишки від єдиного і постійного страви, яке в меню їдальні називалося "українські галушки", і давав нам по шматку хліба. Ми сідали на підлогу де-небудь в кутку і швидко з'їдали зароблене. Ми їли в повній темряві - барачні бензинки висвітлювали карткове поле, але, по точним спостереженнями тюремних старожилів, ложки повз рота НЕ пронесеш. Зараз ми дивилися на гру Севочки і Наумова.
Наумов програв свою "лепеху". Брюки і піджак лежали близько Севочки на ковдрі. Грала подушка. Ніготь Севочки викреслював в повітрі хитромудрі візерунки. Карти то зникали в його долоні, то з'являлися знову. Наумов був в натільного сорочці - сатинова косоворотка пішла слідом за брюками. Послужливі руки накинули йому на плечі тілогрійку, але різким рухом плечей він скинув її на підлогу. Раптово все затихло. Севочка неквапливо чухав подушку своїм нігтем.
- Ковдра граю, - хрипко сказав Наумов.
- Двісті, - байдужим голосом відповів Севочка.
- Тисячу, сука! - закричав Наумов.
- За що? Це не річ! Це - локше, погань, - вимовив Севочка. - Тільки для тебе - граю за триста.
Бій тривав. За правилами, бій не може бути закінчено, поки партнер ще може чим-небудь відповідати.
- Чи не граю валянок, - твердо сказав Севочка. - Чи не граю казенних ганчірок.
У вартості декількох рублів був програний якийсь український рушник з півнями, якийсь портсигар з витиснутими профілем Гоголя - все йшло до Севочка. Крізь темну шкіру щік Наумова проступив густий рум'янець.
- На представку, - запобігливо сказав він.
- Дуже потрібно, - жваво сказав Севочка і простягнув назад руку: негайно ж в руку була вкладена запалена махоркова цигарка. Севочка глибоко затягнувся і закашлявся. - Що мені твоя представку? Етапів нових немає - де візьмеш? У конвою, чи що?
Згода грати "на представку", в борг, було необов'язковим послугою за законом, але Севочка не хотів ображати Наумова, позбавляти його останнього шансу на відіграш.
- За сотню, - сказав він повільно. - Даю годину представку.
- Давай карту. - Наумов поправив хрестик і сіл. Він відіграв ковдру, подушку, брюки - і знову програв все.
- Чіфірку б підварити, - сказав Севочка, укладаючи виграні речі у великій фанерний чемодан. - Я почекаю.
- Заваріть, хлопці, - сказав Наумов.
Йшлося про дивовижний північному напої - міцний чай, коли на невелику кухоль заварюється п'ятдесят і більше грамів чаю. Напій вкрай гіркий, п'ють його ковтками і закушують солоною рибою. Він знімає сон і тому в пошані у блатних і у північних шоферів в далеких рейсах. Чифирь мав би руйнівно діяти на серце, але я знав багаторічних чіфірістов, що переносять його майже безболісно. Севочка сьорбнув ковток з поданою йому гуртки.
Важкий чорний погляд Наумова обводив оточуючих. Волосся сплутались. Погляд дійшов до мене і зупинився.
Якась думка блиснула в мозку Наумова.
Я вийшов на світло.
Було вже ясно, в чому справа, і всі з цікавістю стежили за спробою Наумова.
Під тілогрійки у мене було тільки казенне натільну білизну - гімнастерку видавали року два назад, і вона давно зотлів. Я одягнувся.
- Виходь ти, - сказав Наумов, показуючи пальцем на Гаркунова.
Гаркунов зняв тілогрійку. Обличчя його побіліло. Під брудною натільного сорочкою був надітий шерстяний светр - це була остання передача від дружини перед відправкою в далеку дорогу, і я знав, як берег його Гаркунов, стираючи його в лазні, суша на собі, ні на хвилину не випускаючи зі своїх рук, - фуфайку вкрали б зараз же товариші.
Севочка схвально помахував пальцем - вовняні речі цінувалися. Якщо віддати випрати фуфаечке та випарити з неї вошей, можна і самому носити - візерунок красивий.
- Чи не зніму, - сказав Гаркунов хрипко. - Тільки з шкірою.
На нього кинулися, збили з ніг.
- Він кусається, - крикнув хтось.
З підлоги повільно піднявся Гаркунов, витираючи рукавом кров з обличчя. І зараз же Сашка, днювальний Наумова, той самий Сашка, котра година назад наливав нам супчику за пилку дров, трохи присів і висмикнув щось з-за халяви валянка. Потім він простягнув руку до Гаркунову, і Гаркунов схлипнув і став валитися на бік.
- Чи не могли, чи що, без цього! - закричав Севочка. У мерехтливому світлі бензинки було видно, як сіріє особа Гаркунова.
Сашка розтягнув руки убитого, розірвав натільну сорочку і стягнув светр через голову. Светр був червоний, і кров на ньому була ледь помітна. Севочка дбайливо, щоб не забруднити пальців, склав светр в фанерний чемодан. Гра була закінчена, і я міг йти додому. Тепер треба було шукати іншого партнера для пиляння дров.
