Драматично закінчується життя головної героїні п'єси, Катерини Кабанова. Вона доведена до крайності і змушена покінчити життя самогубством. Як розцінити цей вчинок? Був він проявом сили або слабкості?
Життя Катерини не можна назвати боротьбою в повному сенсі цього слова, а, отже, важко говорити про поразку чи про перемогу. Між Катериною і «темним царством» не було прямих зіткнень. Самогубство героїні можна назвати скоріше моральної перемогою, перемогою в прагненні здобути свободу. Її добровільний відхід з життя - протест проти полутюремних порядків в провінційному містечку і бездушності в сім'ї Катерини.
У п'єсі описаний купецький побут з його патріархальним укладом, з власними усталеними поняттями про моральність, багато в чому непрямими і лицемірними. Люди, що живуть в цьому замкнутому світі, або повністю підтримують його порядок (Дикої і Кабанихи), або змушені змиритися з ним зовні (Варвара, Тихон). Але Катерина, опинившись в цих умовах, не здатна змиритися зі своїм становищем.
Катерина разюче відрізняється від оточуючих її людей. Любов до свободи і сприйнятливість до краси притаманні їй з дитинства. «Я жила, ні про що не тужила, точно пташка на волі», - згадує героїня. Катерина знаходить красу в природі, в піснях богомолок, в церковній службі.
Для неї Бог - моральний закон, який неможливо переступити. Релігійність Катерина світла і поетична. Островський зображує сильну і цільну натуру, неспроможну на обман або удавання. Живучи в будинку Кабанихи, Катерина не принижується, прикидаючись слухняною. Вона завжди залишається вірна собі: «Що при людях, що без людей, я все одна, нічого я з себе не доводжу».
Життя з нелюбом чоловіком під наглядом деспотичної свекрухи представляється героїні пеклом. Катерина «зів'яла зовсім» в цьому непривітному будинку - мініатюрної копії «темного царства». Однак її серце не заспокоїлось в неволі. Героїня полюбила людини, який виділявся з купецької середовища. Для Катерини він уособлює інший - більш світлий, вільний, добрий - світ.
Заради своєї любові Катерина готова на зраду чоловікові і поставлена перед вибором: або борг, або обман. Героїня вирішується на зраду, вважаючи її найтяжчим гріхом і страждаючи від цього. Ще нічого не зробивши, вона вже заздалегідь відчуває страх морального падіння: «Точно стою я над прірвою і мене хтось туди штовхає, а утриматися мені нема за що». Однак цей відчайдушний крок є для Катерини шансом вирватися на свободу.
Змінивши чоловікові, Катерина мучиться від усвідомлення своєї провини, хоче спокутувати свій гріх. Дотримуючись християнської моралі, вона щиро переконана, що каяття частково спокутує провину. Тим більше, що жити обманом героїня не може, оскільки це не до вподоби її відкритою нехитрої натурі. В цьому її суттєва відмінність від позиції Варвари.
Таким чином, Катерина в усьому чоловіку, тим самим позбавляючи себе шлях до порятунку. Тепер життя в будинку Кабанихи починає подвійно обтяжувати Катерину. Життя в духовному вакуумі втрачає для неї будь-який сенс: «Для чого мені тепер жити, ну для чого? Нічого мені не треба ... », - вирішує героїня. Вона не бачить іншого способу вирватися на свободу, крім як позбавити себе життя.
Вийти з дому Катерина не може, адже жінка в XIX столітті була майже безправна, належала чоловікові душею і тілом, не могла самостійно розпоряджатися собою. Виїхати з Борисом Катерина теж не могла, оскільки той виявився зовсім незначним, слабким, безхарактерним людиною, не здатною на рішучі дії.
Можна сказати, що, позбавляючи себе життя, Катерина йшла проти Бога, ставала великою грішницею, за яку не можна було навіть молитися. Однак героїня впевнена: «Хто любить, той буде молитися ...». Смерть не лякає її. Навіть в смерті Катерина бачить красу: їй малюється картина спокою й умиротворення.
Отже, самогубство Катерини, на мою думку, є до певної міри виправданим дією, яке героїня бачила для себе єдино можливим в даних умовах. Смерть Катерини - своєрідна моральна перемога, вияв не слабкості, а сили духу. Загибель Катерини - ще один крок до вже почався руйнування «темного царства» самодурів.