До роду самшит (Buxus) належить 104 види чагарників або невисоких дерев, що володіють досить характерним виглядом. Листя самшитов, як правило, досить дрібні (1,5-4 см, лише у небагатьох видів до 12 см), вічнозелені, супротивно розташовані на тонких густому гіллі. Квітки непоказні, дерев'янисті, плоди з нечисленними дрібними насінням також малопомітні.
Все самшиту відрізняються повільним зростанням і надзвичайно щільною деревиною, здавна використовується майстрами для художнього різьблення. Неважко здогадатися, що в більшості регіонів світу рослини з такою цінною деревиною систематично вирубувалися. У наш час від колись великих лісів залишилися лише невеликі острівці, великих же дерев самшиту в таких здавна населених районах як Кавказ або Південна Європа і зовсім майже не збереглося.
Ще однією особливістю є різкий запах, що видається навіть непотривоженою рослинами. І це попередження вони посилають неспроста - більшість видів самшиту досить отруйно.
Поширені самшиту по нашій планеті досить цікавим чином - є три великих групи ареалів. Переважно, самшиту - рослини тропіків, і дві групи видів так і не виходять за їх межі: 15 видів мешкають в лісах і саванах Мадагаскару і Південної Африки (від Конго до ПАР), а близько 30 видів (25 з них - ендеміки Куби) населяють тропіки та субтропіки Центральної Америки, де не заходять на північ від Мексики. До американської групи належать самі крупнолисті рослини роду, часто досягають до того ж розміру дерев середньої величини (до 20 м). Зрозуміло, жоден з цих видів не в змозі витримати зимові морози, і всі вони можуть представляти інтерес лише як оранжерейні рослини. Та й в такій якості вони культивуються лише в лічених ботанічних садах Європи.
Найбільш великі ареали самшитов в Євразії, де близько 25 видів мешкають від Англії до північного Китаю, Японії і Індонезії. Види з Південного Китаю, Малайзії, Філіппін і Індонезії, звичайно, настільки ж зимостійкі, як «африканці» або «американці».
Лише північні представники євроазіатської групи - єдині порівняно зимостійкі види цього роду. Традиційно вирощувані в садах Китаю і Японії Buxusrugulosa і Buxuxpapillosa з Гімалаїв, а також Buxusmicrophylla і Buxussinica з північно-східного Китаю, Кореї та Японії, мабуть, більш зимостійкі в порівнянні з європейськими видами. На превеликий жаль, в Європі і, тим більше, в Росії ця група не культивується зовсім.
І, нарешті, в Європі і Західній Азії відомі чотири різновиди самшитов, які частину вчених визнає як окремі види, а інші вважають географічними формами одного виду - самшиту вічнозеленого (Buxussempervirens). Якщо дотримуватися точки зору тих дослідників, які налічують на цій території кілька видів, то вони поширені на просторі від островів Атлантики до Ірану наступним чином.
Найзахідніший вид - самшит Балеарський (Buxusbalearical), що мешкає на Балеарських островах, в горах південної частини Португалії та Іспанії, а також в ущелинах Атлаських гір на півночі Марокко. Цей вид - найбільш крупнолистний з Евразиатско самшитов, розмір аркуша може досягати 4 см в довжину і 2,5-3 см в ширину. Цей самшит відносно швидко росте, високодекоратівен і досить часто культивується в Південній Європі, але абсолютно не зимостійкий в умовах клімату Східної Європи з постійно негативними зимовими температурами.
Самшит вічнозелений Green Velvet
У Західному Закавказзі і північно-східній Туреччині (від Туапсе до Трапезунда) мешкає самшит кавказький. або колхидський (Buxuscolchica). Це самий мелколістний і самий зимостійкий серед європейських самшитов. У місцях його зростання - гірських ущелинах - в середині зими нерідко тримається стійкий сніговий покрив, а температура падає до -5 ... -10 0 С. Рослини цього виду здатні виносити московські морози під снігом без укриття, але, звичайно, суворі безсніжні зими ушкоджують їх крону. У будь-якому випадку рости вони у нас можуть тільки у вигляді куща, не стаючи деревом. Тим часом, в тисо-самшитовою гаю Кавказького біосферного заповідника окремі екземпляри колхидского самшиту досягають 15 м у висоту і 30 см в діаметрі стовбура. Не дивно, з огляду на дуже повільну швидкість росту самшитов, що такі дерева мають досить поважний вік - від 250 до 300 і навіть 350 років.
По південному узбережжю Каспійського моря, на півдні Азербайджану і в північному Ірані мешкає самшит гірканський (Buxushyrcana), схожий на самшит вічнозелений розміром листя, але не формою росту. Гирканський самшит - це невеликий чагарник, ніколи не придбає «деревоподібна» навіть в природі. За зимостійкості він поступається самшиту вічнозеленого.
У природних середовищ існування самшиту проявляють себе досить невибагливими рослинами - вони селяться майже на голому камінні, на узліссях, в заростях листопадних чагарників і, нарешті, в темних листяних лісах. Вони - одні з найбільш тіньовитривалих чагарників південноєвропейських і кавказьких лісів. Як наслідок, їх потреби у воді і світлі досить скромні. Але до тепла ці субтропічні за своєю суттю рослини пред'являють досить високі вимоги, а тому в наших умовах, де в тіні завжди прохолодно, садити їх потрібно в більш освітлених місцях, ніж на батьківщині.
Розмножуватися самшиту здатні як насінням, так і живцями. Насіння у них досить великі (приблизно як насіння у яблунь або навіть більше), дозрівають в кінці осені і початку зими. Вони потребують низькотемпературної стратифікації, але при подзимнем посіві добре сходять навіть в наших північних краях. На жаль, насіння можна отримати тільки від рослин, що мешкають на півдні, в середніх широтах рослини навіть цвітуть не щороку, а плодів не зав'язують зовсім. Крім того, особи, висрошіе з насіння, в перші кілька років розвиваються досить повільно. Тому основним способом розмноження самшиту є живцювання.
Більш популярне літній живцювання також дає хороші результати, але коріння отриманих цим способом рослин визрівають слабкіше і, якщо зима видасться морозною і малосніжною, можуть відмерти. З тієї ж причини екземпляри, отримані живцюванням, не слід пересаджувати з парника тієї ж восени, як би добре не розвинулася у них коренева система - робити це потрібно наступної весни.
Агротехніка всіх видів і форм самшитов подібна.
Першим і неодмінною умовою їх успішного вирощування в Центральній Росії є правильний вибір місця посадки - воно повинно бути добре захищене від вітру, особливо пануючого взимку. Незважаючи на високу тіньовитривалість самшитов, зловживати нею не варто - під щільним пологом широколистяних дерев кущі сильно зріджуються і втрачають свою декоративність. Крім того, в разі холодного літа сильно затінені рослини не в змозі сформувати добре визріли пагони і взимку можуть підмерзнути. Однак притенение від иссушающего полуденного сонця влітку дуже бажано. Не забувайте також про полив. Хоча дорослі рослини порівняно посухостійкі.
До грунтів самшиту більш ніж невибагливі - головною умовою виступає хороший дренаж на місці посадки, а на кислотність і багатство грунту можна звернути увагу в другу чергу. Хоча в природі самшиту мешкають на слабокислих грунтах гірських схилів і листяних лісів, в більшості природних середовищ існування шар грунту настільки тонкий, що ледве прикриває камені. Тому коріння заякорюють зазвичай прямо в тріщинах каменів. У той же час молоді рослини самшиту для якнайшвидшого досягнення радующего погляд стану потребують багатою комплексної підгодівлі і посадці в родючий перегнійний грунт. Але і тоді їх річний приріст не перевищить 15-20 см. Втім, це досить багато навіть для дорослих рослин.
Самшит вічнозелений, топіарі