«Історія одного міста» - це найбільше сатиричне полотно # 8209; роман. Це нещадне викриття всієї системи управління царської Росії. Закінчена в 1870 р «Історія одного міста» показує, що народу в пореформений час залишилося таким же безправним, що чиновники - самодури 70 # 8209; их рр. відрізнялися від дореформених тільки тим, що грабували більш сучасними, капіталістичними способами.
Місто Глупов - уособлення самодержавної Росії, російського народу. Його правителі втілюють в собі конкретні риси історично достовірних, живих правителів, але риси ці доведені до «логічного кінця», перебільшені. Всі жителі Глупова - і градоначальники, і народ - живуть в якому # 8209; то кошмарному сні, де можна пояснити появу правителя з органчиком замість голови, жорстоких олов'яних солдатиків замість живих, ідіота, що мріє знищити все на землі, головотяпів, який ходив «комара вісім верст ловити »і т. п. Ці образи будуються так само, як і образи народної фантазії, але вони страшніше, тому що реальніше. Чудовиська глуповского світу породжені цим же світом, вигодувані його гнилої грунтом. Тому сатирик не обмежується в «Історії одного міста» одним висміюванням правителів міста, він гірко сміється і над рабським терпінням народу.
Глава «Про корені походження глуповців» повинна була за задумом письменника показати традицію появи улюбленого заняття градоначальників - перетину і стягнення недоїмок.
Спочатку глуповці називалися головотяпами, тому що «мали звичку тяпа головами об усе, що б не трапилося на шляху. Стіна попадається # 9472; об стіну тяпа; Богу молитися почнуть - об підлогу Тяпа ». Це «тяпаніе» вже досить говорить про душевні, природжених якостях головотяпів, які розвинулися в них незалежно від князів. З гірким сміхом М. Є. Салтиков # 8209; Щедрін пише, що «зібравши воєдино куралесов, гущеедов та інші племена, головотяпи почали влаштовуватися усередині, з очевидною метою домогтися якогось # 8209; небудь порядку». «Почалося з того, що Колга толасном замісили, потім желемка на баню тягли, потім в кошелі кошу варили» і здійснювали інші безглузді справи, з # 8209; за яких навіть два дурних знайдених князя не захотіли «володіти» головотяпами, назвавши їх глуповцами. Але ніяк не міг народ сам собою влаштуватися. Неодмінно потрібен був князь, «який і солдатів у нас наробить, і острог, який слід збудує» Тут сатиричному осміянню піддається «народ історичний», «виносить на своїх плечах Бородавкіних, Бурчеєвих і т. П.», Яким письменник, як він сам зізнавався, співчувати не міг.