СЕЛІТРА І ПОТАШ
За старих часів для видобутку селітри використовували сольові нарости, що покривали сирі стіни кам'яних будівель. На початку літа їх зішкрібали, додавали поташ і варили, а потім кристалізували. З суміші нітратів амонію і кальцію, що містяться в цих наростах, утворювався нітрат калію - калійна селітра:
Починаючи з XV ст. селітру стали отримувати з «селітряніц» - спеціальних ям, заповнених органічними відходами. Вміст селітряніц, в яких утворювався нітрат амонію, піддавали варінні з поташом.
Володимир Іванович Даль в «Тлумачному словнику живої великоросійської мови» (1882 г.) дає наступні тлумачення слів «селітра», «поташ» і пов'язаних з ними понять:
Поташ, лужна сіль, виварювали з деревної і трав'яної золи; вуглекислий Потас (калі), неочищений; видобувається з Шадриков (чорного, брудного поташу. - Прим. ред.), Перекалки. Поташний завод, або Поташня, закладів, де виварюється з золи і перегартовувати поташ. Поташник, поташний майстер, заводчик або купець.
Селітра (Sal nitri), сіль, з селітрі (я) ної кислоти і поташу, азотнокислий калій; вилуговується з жиру, перегною, в якому є тварини залишки. Селітрених бурти, високі гряди, вали земляні, складені для образованья в них селітри. Селітрород, -твор, азот, одне з неразлагающіеся почав тваринної природи. Селітровать, варити, виробляти селітру ».
Димний, або чорний, порох являє собою суміш калійної селітри (нітрату калію), сірки і вугілля. Він запалюється при температурі близько 300 ° С. Порох може вибухати і від удару. До його складу входять окислювач (селітра) і відновник (вугілля). Сірка також є відновником, але головна її функція - зв'язувати калій в міцне з'єднання. При горінні пороху протікає реакція:
в результаті якої виділяється великий обсяг газоподібних речовин. З цим і пов'язано використання пороху у військовій справі: утворюються під час вибуху і розширюються від тепла реакції гази виштовхують кулю з збройового стовбура. В освіті сульфіду
калію легко переконатися, понюхавши ствол рушниці. Він пахне сірководнем - продуктом гідролізу сульфіду калію.
Вважається, що порох був винайдений в Китаї в період династії Тан (618-907 рр.) Або навіть ще раніше. Через арабів спосіб виготовлення пороху став відомий грекам. У VII ст. в Візантії винайшли «грецький вогонь» - горючу суміш, що складається з смоли, нафти, селітри, сірки і негашеного вапна, яка запалала і горіла навіть при попаданні в воду. Нею вистрілювали зі спеціальних вогнеметів, встановлених на носі корабля. Від тертя об повітря і при попаданні в ціль суміш самозаймається. Протягом довгого часу секрет «грецького вогню» знали тільки візантійці.
В Європі порох з'явився в XIII в. а поширення набув лише з часів Столітньої війни (1337-1453 рр.), коли стали використовуватися гармати.
Бочки з порохом. Гравюра з книги В. Бірінгуччо «Піротехніка». Видання 1556 р
Піротехнічний склад для стріли пращі. Гравюра з книги В. Бірінгуччо «Піротехніка». Видання 1556 р