Закріпачення всюди відбувалося при наполегливому опорі селян. Селяни хотіли відновити свої вільні звичаї тих часів, коли вони були вільними общинниками і спадково володіли землею. Ставши кріпаками, селяни почали боротися за зменшення повинностей або за встановлення їх розміру на багато років, щоб якось обмежити сваволю сеньйорів.
Гостра класова боротьба між феодалами і кріпаками йшла протягом усього середньовіччя.
Кріпаки не були зацікавлені в роботі на панів і працювали на панщині так, щоб поменше витрачати сил. Тому феодали змушували кріпаків працювати під наглядом прикажчиків, які не тільки підганяти, але часом і підганяли працюючих батогами.
Селяни-кріпаки нерідко тікали від своїх панів до інших феодалам, сподіваючись, що там буде жити легше. Нарешті, коли утиски ставали нестерпними і терпіння селян виснажуються, вони повставали проти своїх експлуататорів: палили замки і садиби, захоплювали сеньйорів в полон і вбивали.
Але все такі повстання зазвичай придушувалися феодалами. У бідняка селянина не було коштів, щоб озброїти себе так, як феодал. Рано чи пізно феодали об'єднувалися зі своїми васалами і збирали рать для розправи з непокірними.
В інших умовах боролися з феодалами городяни. Городяни були багатшими селян, вони могли краще озброїтися і представляли собою вже грізну силу. Крім того, організовані в цехи і гільдії, вони діяли дружно і більш згуртованими. Завдяки цьому городяни раніше стали звільнятися від кріпацтва. Міста часто набували за гроші різні права, в тому числі самоврядування, а деякі ставали навіть повністю незалежними (комунами).
«Повітря міста, - говорили тоді, - робить людину вільною». Як правило, пан не міг повернути в своє село втік кріпосного, якщо той прожив в місті більше року. Фортечний в такому випадку ставав вільним.
«Повітря міста» не тільки робив селян вільними городянами. Він мав великий вплив і на становище кріпаків, які жили в селі. Розвивалися міста все більше потребували харчів і сільськогосподарській сировині. Сеньйори хотіли б продавати необхідні городянам сільськогосподарські продукти, щоб отримувати більше доходів, але для цього їм потрібно було пристосувати своє господарство до потреб ринку: виробляти не тільки зерно, а й овочі, птицю, м'ясо і т. Д. Всі ці продукти треба було доставляти на міські ринки. Для панського господарства, заснованого на підневільному, панщинній праці селян, ця задача була непосильна. Селяни могли з вигодою продавати свої продукти в місті, але не були зацікавлені це робити для сеньйора.
Селяни виявилися більш пристосованими до торгівлі з містом, ніж панове: багато розводили овець, птицю, мали городи ит. д. У селянина були кошти для перевезення продуктів (віз і робоча худоба). А найголовніше - все це було власністю селян, результатом їхньої праці. Чим більше своїх продуктів селянин продавав на міському ринку, тим більше він отримував грошей або виробів ремесла.
Розвиток обміну між селом і містом призводило до того, що селянин намагався працювати більше і краще, продуктивність його праці підвищувалася.
Сеньйори дуже скоро помітили, що попит в містах на продукти сільського господарства збільшився, і негайно скористалися цим. Феодали постаралися звалити всю тяжкість торгівлі з містом на селянські плечі. Зробили вони це дуже хитро. Господа стали переводити всі селянські повинності в грошову форму, т. Е. Замість, наприклад, панщини або оброку стали вимагати з селян гроші. Ця заміна натуральних повинностей грошима називається комутацією.
Комутація стала поширюватися в усіх країнах Західної Європи, де росли міста і збільшувалася чисельність міського населення. Вона була особливо вигідна заможним селянам. Вони мали багато зайвих продуктів, які збували на ринку довколишнього міста. Заплатити сеньйору грошима за все повинності їм було неважко.
Найважче доводилося біднякам, які насилу отримували зі своїх маленьких наділів лише найнеобхідніше для прожитку. На ринок їм майже нічого було вивозити. Але і для них комутація була недаремна, тому що, сплативши з працею зароблені гроші феодалу, селяни ставали менш залежними, ніж раніше, від всякого роду втручань сеньйора в їхні справи.
Важливі наслідки комутація мала для господарства самого сеньйора. Замість продуктів тепер сеньйори отримували дзвінку монету. На гроші можна було купити все, що завгодно, їх можна було збирати в будь-якій кількості, не те що продукти. І сеньйори перестали самі займатися господарством. Свою землю вони здавали в найм (оренду) селянам за гроші.
Коли феодал не вів своє господарство, йому не потрібна була і селянська панщина, а отже, і прикріплення селян до землі його володіння. Йому стало байдужим, чи живе селянин на своїй ділянці, або йде кудись на заробітки, йому важливо було лише, щоб селянин платив вчасно і повністю грошовий оброк. Тому сеньйори стали звільняти селян від деяких повинностей, які вони повинні були виконувати як особисто залежні люди. Наприклад, особисто залежні селяни (серви) не мали права передавати свою землю у спадок. Такий селянин зобов'язаний був платити сеньйору велику суму грошей за право передати свій наділ синові.
Викупивши себе на свободу, селяни отримували право успадковувати землю, але повинні були як і раніше платити сеньйору за користування панською землею.
Так, в Англії з XI ст. у Франції з XII в. почалося звільнення селян від особистої залежності. Само собою зрозуміло, що звільнення селян не було безкоштовним. Сеньйори намагалися отримати з них за звільнення щонайбільше грошей. Звичайно, далеко не всі селяни були в стані сплатити необхідну з них за викуп суму. У зв'язку з цим сеньйори стали пропонувати селянам звільнення на таких умовах: селянин отримував свободу за невеликої одноразовий викуп або навіть безкоштовно, але за землю повинен був платити вдвічі або втричі більше, ніж раніше. Така угода виявилася настільки вигідною для сеньйорів, що вони стали «звільняти» своїх селян цілими селами.
Часто сума викупу була така велика, що селяни не мали можливості її внести і відмовлялися звільнятися на грабіжницьких умовах. Їх примушували до цього силою. Внісши викуп сеньйору, селянин ставав вільним і міг вести самостійно своє господарство, але в той же час йому доводилося тепер платити за землю набагато більше, ніж раніше.
І селяни стали протестувати проти нових тягот. Таким чином, селянські повстання та рухи XIV в. були викликані погіршенням господарського становища селян в зв'язку з розвитком міст і товарно-грошових відносин.
Цілком зрозуміло, що в тих країнах, в яких раніше розвивалися міста, раніше почався і швидше йшов процес комутації, звільнення селян від особистої кріпосної залежності, раніше відбувалися і великі селянські повстання.
Першим за часом було велике селянське повстання в Італії (початок XIV ст.). Воно охопило північний захід Італії, область міста Верчеллі. Повстання проходило під гаслом знищення всіх сеньйорів, як духовних, так і світських. Вождем повсталих був Дольчино, син священика, людина грамотна і добре знав «святе письмо». Грунтуючись на ньому, Дольчино доводив, що скоро прийде такий час, коли все панове будуть винищені, і тоді настане царство справедливості. До нас дійшло мало відомостей про його вченні і діяльності, але є підстави припускати, що Дольчино хотів захопити Передальпійського долину річки Сезіі і розділити землю між селянами.
Феодали, очолювані герцогом Савойський, єпископом Верчелльскім і владою цього міста, ополчилися на повсталих селян і відтіснили їх у гори, де повстанці протягом двох років витримували облогу військ, зібраних феодалами. Позбавлені продовольства, селяни змушені були врешті-решт вступити у відкритий бій і були розбиті в кровопролитній битві. У 1307 р Дольчино і інші вожді цього руху були схоплені і після звірячих катувань віддані болісній страті.
Краще відомі два повстання більш пізнього часу - французька Жакерия (1358) і повстання Уота Тайлера в Англії (1381). Обидва повстання сталися під час Столітньої війни між Англією і Францією. До загальних причин невдоволення селян, про яких
ми говорили вище, приєдналося ще розорення країни, непомірна тяжкість податків, грошові побори на викупи феодалів, які потрапили в полон. Війна і розорення спричинили голодування та епідемії. У 1348-1349 рр. по Західній Європі пройшла чума (чорна смерть). У деяких країнах вона забрала до половини населення.
У 1356 р в битві при Пуатьє французькі лицарі були розбиті вщент англійцями, в полон потрапив і французький король Іоанн. Для продовження війни і викупу короля з полону населення обклали новими податками. В кінці кінців міста не витримали і повстали.
Почалося повстання в столиці Франції Парижі. За містами пішли села. Рух селян охопило шосту частину країни. Центром повстання стала область Бовезе, на північ від Парижа. Повстання це отримало назву «Жакерія». Повстанців очолив колишній солдат Гійом Каль. Повсталі говорили, що всіх феодалів, особливо духовних, треба винищити. Селяни нападали на замки сеньйорів, палили будівлі, гнали худобу, знищували документи, в яких були записані їхні повинності.
Не більше успішним виявилося і повстання англійських селян під проводом покрівельника Уота Тайлера. У другій половині XIV ст. в зв'язку з затяжною війною з Францією уряд Англії ввело нові податки, в тому числі і поголовний податок, який до того ж стягувався з великими зловживаннями. Цей податок і був останньою краплею, що переповнила чашу терпіння трудового населення. Повстання почалося відразу в декількох місцях. Дві великі селянські раті - одна з Ессекса, інша з Кента - рушили до Лондону. Міська біднота відкрила повсталим ворота міста. Селяни оточили замок Тоуер, де в цей час перебував король Річард II. Вони пред'явили ряд вимог: звільнення всіх, хто лишився ще кріпаками селян, переклад всіх повинностей на гроші, встановлення невеликої плати за землю, амністія (звільнення від покарання) всім, хто брав участь у повстанні, і ін.
Король обіцяв розглянути ці вимоги, і значна частина селян, особливо заможних, повіривши королю, розійшлася по домівках. Але бідняки ніхто в Лондоні. Вони домоглися нового побачення з королем, вимагали землі і скасування законів, які встановлювали низьку заробітну плату. (Внаслідок зменшення кількості населення в Англії після епідемії чуми в 1348 р число робочих рук скоротилося і оплата праці дещо підвищилася. В інтересах сеньйорів закон наказував платити за працю грошима або натурою в колишньому розмірі.) Під час побачення з королем вождь повсталих Уот Тайлер отримав запевнення , що вимоги селян будуть виконані. Уот Тайлер зібрався вже йти, як раптом лондонський мер Уолворт накинувся на нього і вбив. Приголомшені злочином селяни не встигли прийти в себе, як були оточені королівськими лицарями. Почалася звіряча розправа. Незабаром збройні загони феодалів, які зібралися на заклик короля, потопили в крові селянські повстання по всій Англії.
«Всі великі селянські повстання середньовіччя, - говорили Маркс і Енгельс, - виходили з села, а й вони, з огляду на роздробленості і пов'язаної з нею крайней відсталістю селян, залишалися абсолютно безрезультатними».
Повсталим селянам ніколи не вдавалося домогтися задоволення їх головних вимог, але всяке селянський рух розхитував феодальні порядки і, отже, мало революційне значення, прокладаючи шлях новому, більш передового суспільного ладу.