З окопів до в'язниці
Тимошенко відрізнявся не тільки величезною фізичною силою, а й кмітливістю, природного кмітливістю. Тому його направили на курси, де він став відмінним кулеметником, досконало освоївши знаменитий кулемет максим.
Потім він воював на передовій, отримав за хоробрість три Георгіївських хрести і Георгіївську медаль, а так само нашивки унтер-офіцера. У 1916 році брав участь в легендарному Брусилівському прориві. Був представлений до четвертого хреста, але тут трапилася одна неприємна історія.
Як відомо, в царській армії широко процвітало рукоприкладство. Але унтер-офіцерів, а вже тим більше георгіївських кавалерів бити не належало ні за яких умов. Ця неписана традиція існувала і підтримувалася в царській армії століттями. Однак знайшовся один відморожений поручик, який у п'яному вигляді і під гарячу руку вдарив Тимошенко прямо в обличчя. Той недовго думаючи дав здачі. Рука у потомственого хлібороба виявилася важка, і офіцер від удару помер.
За іншими даними, цього поручика, постійно знущався над солдатами, до смерті побила група кулеметників. Щоб врятувати рядового то розстрілу, Тимошенко взяв всю провину на себе, сподіваючись на те, що його, як зразкового, унтер-офіцера і георгіївського кавалера, покарають не дуже строго. Але все виявилося не так просто. Можливо, за інших обставин справу могли б зам'яти. Але тут мало місце вбивство офіцера діючої армії, вчинене прямо в окопах, на передовій, на очах інших солдатів.
Тому військово-польовий суд обійшовся з Тимошенко строго. Його позбавили всіх нагород, військового звання і засудили до чотирьох років каторга з подальшою безстрокової засланням до Сибіру. І це було ще м'яке покарання. За законами воєнного часу майбутнього маршала могли і розстріляти.
Відбувати термін Тимошенко почав в знаменитій Бобруйської в'язниці на військовій відділенні. Але там від затримався недовго. Дуже ображений на вирок суду, він постійно конфліктував з наглядачами і доставляв чимало клопоту тюремному начальству. З цієї причини його перевели в справжній каторжний централ, який перебував на Україні в місті Миколаєві. Цікаво, що в той же час там сидів інший арештант, що став пізніше знаменитим радянським полководцем, - Михайло Фрунзе, засуджений за вбивство двох кінних поліцейських. Але познайомитися майбутнім полководцям Громадянської війни тоді, судячи з усього, не довелось.
Умови утримання в каторжній централі були набагато суворіше, ніж у військовій в'язниці. Життя каторжників істотно відрізнялася від іншого тюремного населення. Висловлюючись сучасною мовою, вони містилися на тюремному режимі. Каторжники постійно носили ручні і ножні кайдани, які не знімали навіть під час роботи і сну. Підйом о п'ятій годині ранку, потім робота в шевських майстерень з коротким перервою на обід і вечерю, об одинадцятій годині вечора відбій.
У Миколаївському централі каторжники містилися в величезних загальних камерах, де одночасно розміщувалося до сотні людей. Політичних серед них не було, сиділи там в основному кримінальники.
Взимку 1921 року саме його дивізія розгромила військо батька Махна під Гуляйполем. Під час Громадянської війни Семен Тимошенко був п'ять разів поранений, але ніколи не покидав ладу. За бойові подвиги він був нагороджений трьома орденами Червоного Прапора і почесним революційним зброєю. Після Громадянської війни С. Тимошенко кілька років навчався у військовій академії, побував за кордоном, вивчаючи досвід європейських армій. А коли Сталін розпочав чистку старих командних кадрів, Семен Костянтинович почав швидко просуватися по службовій драбині.
Від комдива до маршала
Взимку 1939 року розпочалася радянсько-фінська війна. Погано навчені і оснащені частини Червоної армії потрапили в справжню м'ясорубку ще в прикордонній смузі і несли величезні втрати. Командувач Ленінградським військовим округом генерал Мерецков запанікував і не впорався з керуванням військами.
Хід військових дій вдалося переламати тільки тоді, коли операцію очолив Тимошенко. Саме йому належить головна заслуга в тому, що фінська компанія не закінчилася повним провалом.
Після закінчення совентско-фінської війни Тимошенко присвоїли звання Маршала Радянського Союзу, і він був призначений на посаду наркома оборони СРСР. Очолюючи Червону армію в передвоєнний період, Семен Костянтинович багато зробив для її переозброєння і оснащення, зміцнення військової дисципліни.
Єдина велика невдача спіткала Тимошенко влітку 1942 року, коли він командував Південно-Західним фронтом. Однак провальне наступ на Харків, що закінчилося розгромом і оточенням, велося проти його волі і з ініціативи Ставки і Генштабу. На заключному етапі війни Тимошенко як представник Ставки Верховного головнокомандування координував дії різних армій і фронтів.
А після Великої вітчизняної війни він довго командував Білоруським військовим округом, вийшовши на пенсію в 1960 році.
Цікаво, що в усіх службових анкетах, мемуарах та автобіографіях Тимошенко вкрай рідко згадував про те, що до революції сидів на царській каторзі. Хоча в ті часи в колі старих більшовиків це було престижно. Однак маршал, схоже, дуже соромився цього факту своєї біографії.