Семіозіс - це процес породження і функціонування знаків - абстрактних або матеріальних об'єктів, що використовуються для позначення, уявлення, заміщення інших об'єктів, званих значеннями (див. Значення) даних знаків. В якості знака можуть виступати об'єкти самого різного типу: абстракції, предмети, явища, властивості, відносини, дії і так далі (див. Знак). Знаки створюються і використовуються для придбання, зберігання, переробки і передачі інформації. При цьому, той чи інший об'єкт може виступати в якості знака, стаючи їм тільки в особливому процесі або знакової ситуації - семиозиса. Таким чином, семиозис являє собою процес, в якому щось функціонує як знак. Семіозіс є предметом вивчення в особливій науці про знаки і знакові системи - семіотики (див. Семіотика).
Термін «семиозис» вперше був використаний, мабуть, грецьким лікарем Галеном з Пергама (139-199 роки), який називав терміном семиозиса інтерпретацію симптомів хвороби. Затребуваним поняття «семиозис» стало в XX столітті в зв'язку з ростом інтересу до знаків і знакових систем. Сучасні уявлення про семиозиса склалися на основі різних підходів до розуміння природи знака та його функціонування, а також розробки відповідних моделей семиозиса.
Другий підхід до визначення семиозиса сходить до робіт Ч. С. Пірса, який розглядає знак як об'єкт, що репрезентує або заміщає щось інше в людській діяльності. Сам Пірс при описі семиозиса спирається на античне визначення, використовуючи триадическими схему «об'єкт - знак - інтерпретанта». Терміном «інтерпретанта» він позначає спосіб вживання знака людиною, або ту дію, яку виробляє знак на людину. Опис процесу семиозиса вимагає при цьому наступних уточнень. По-перше, три зазначених компонента семиозиса необхідно доповнити ще одним - інтерпретатором, тобто суб'єктом, який виконує і інтерпретують знаки. По-друге, семиозис здійснимо тільки в співтоваристві інтерпретаторів, між якими існує згода щодо правил інтерпретації. Діяльність спільноти і складається в безперервно триває семиозиса. Знак, вироблений одним суб'єктом, інтерпретується іншими, тобто породжує інтерпретанта. Остання, в свою чергу, виступає як інший знак, також підлягає інтерпретації. Таким чином, об'єкт (тобто «сама реальність»), з приводу якого відбувається спілкування, ніколи не представлений безпосередньо. Для членів спільноти він завжди прихований за сукупністю знакових опосередкування, тобто представлений для розуміння лише в рамках семиозиса.
Ч. Морріс, розвиваючи підхід Пірса, виділив три виміри семиозиса, тобто три аспекти діяльності, пов'язаної з породженням і функціонуванням знаків:
- Те, що виступає як знак (відносини різних знаків в рамках знакових повідомлень).
- Те, на що вказує знак (відносини між знаками і позначаються об'єктами).
- Вплив, в силу якого відповідна річ виявляється для інтерпретатора знаком (продукування і інтерпретація знаків, тобто відносини знаків до інтерпретаторів і опосередковані знаковою діяльністю їх відносини між собою).
Ці три компоненти семиозиса можуть бути названі відповідно знаковим засобом (або знаконосітелем) (sign vehicle), десигнатом (designatum) і інтерпретанта (interpretant). Зазначені три виміри Морріс назвав відповідно синтаксичним, семантичним і прагматичним, а вивчають їх дисципліни (розділи семіотики) синтактикою (див. Синтактика), семантикою (див. Семантика) і прагматикою (див. Прагматика). У російськомовній літературі широко поширеним є використання замість зазначених трьох термінів слів «знак», «значення», «сенс». У графічній формі семиозис зазвичай задається як трикутник, три вершини якого являють собою відповідно: «знак - значення - інтерпретатор» або «знак - смисл - значення».
К. Л. Бюлер продовжив дане семіотики-прагматичне напрямок, розмежувавши чотири компонента семиозиса: мовленнєва дія, мовної акт, мовне твір і мовна структура. Також відомі й інші моделі семиозиса, зокрема модель метаязиковой репрезентації семиозиса, модель вторинного семиозиса Р. О. Якобсона, модель тотального семиозиса або динамічної моделі семіотизації Ю. М. Лотмана (все в світі підлягає семіотизації) і модель необмеженого або нескінченного семиозиса У. Еко.
У семіотиці розроблені різні схеми семиозиса. Общесеміотіческая схема заснована на ієрархічності семіотичних систем, де більш високий рівень ієрархії підпорядковує собі нижчі рівні. Тут виділяються такі рівні семиозиса, як фізіосеміозіс (в неживій природі), біосеміозіс, представлений фітосеміозісом (в царстві рослин), зоосеміозісом (в царстві тварин), антропосеміозісом (в людському соціокультурному співтоваристві). Общесеміотіческая схема семиозиса отримала розвиток в роботах Я. Екскюля в концепції зовнішнього і внутрішнього світів біологічних істот, Т. Себеока в концепціях «глобальної семіотики» і «знака-симптому», Дж. Ділі в концепції «семіотичного тваринного» (див. Також роботи М . Фіша, М. крамп, С. Петрілло, А. Понцио, Й. Йогансена та інших). Ступеневу розвиток семиозиса відображає шлях становлення природного знака в біосеміотікі, що виникає як результат однозначної реакції на стимул, аж до появи штучного знака (наприклад, знаків мистецтва, музики, мовних знаків), атрибута антропосеміотіческого рівня. Штучний знак відрізняє нескінченність інтерпретації за рахунок множинного втілення образу об'єкта (створеного сенсорними і, можливо, екстрасенсорними рецепторами) в картині світу людини (індивідуальної, груповий, національної, соціокультурної та інших).