Гвінет ледь стримала бажання розридатися. Ні, тільки не перед Неллуін. Вона ніколи не заплаче перед бездоганною, благословенній Неллуін!
- Зрозуміло, - нарешті вимовила Гвінет, - тоді я відвідаю тебе в Пенхерсте, коли ви будете повертатися з Лондона.
Кузіна знизала плечима, натягнуто посміхнувшись:
- Можливо ... А мені пора. Побажай мені удачі в Лондоні!
Не встигла Гвінет відповісти, як Неллуін вийшла з дому, сіла на мишаста, в яблуках, скакуна і пострибала геть у супроводі пішого охоронця.
А Гвінет закрила двері і впала обличчям на матрац. Вона не буде плакати. Нізащо! Занадто багато вона плакала за останні два дні. Якщо з її очей будуть постійно литися сльози, Арік, можливо, більше не побажає бачити її. Чомусь Гвінет цього не хотілося.
Після відходу балакучою гості Арік увійшов в будинок, не знаючи, яка картина постане перед його зором. Похмурий вигляд Гвінет вразив його. Невже вона дозволила хвалькуватої свині засмутити себе?
Насупившись, Арік сів на єдиного стільця навпроти дружини, сховавши обличчя в долоні. Коли вона підняла голову і їхні погляди зустрілися, вираз її обличчя трохи пом'якшало, але очі залишалися нещасними, і це було явним свідченням того, як вона засмучена.
Арік відчував суперечливі почуття. По правді кажучи, в його холостяцького життя затворника дружина була не потрібна. Присутність Гвінет в його будинку повністю порушило його спокій, хоча він і не був зовсім вже проти того, щоб вона жила під його дахом, якщо не брати до уваги нічних годин.
Тяжкі нічні кошмари переслідували Аріка. Він шалено хотів Гвінет. При думці про те, що він може оволодіти цією пристрасною жінкою, його кров закипала.
Запал, з яким Гвінет спілкувалася з людьми, зачаровував Аріка. До того ж він здогадувався, що Гвінет не прикидається, бо вона і не думала приховувати свої почуття, як робили всі, кого Арік знав.
Коротше кажучи, йому було добре поруч з Гвінет. Арік зітхнув.
- Хто вона така? - запитав він.
Гвінет опустила руки.
- Неллуін, - відповіла вона. - Старша донька мого дядька Бардріка.
- І наскільки я зрозумів, вона знаходить задоволення в шлюбі, вагітності, подорожі в Лондон?
Прикусивши верхню губу, Гвінет сказала:
- Так. А чому б їй не знаходити в цьому задоволення?
- Все може виявитися не таким, як здається, Гвінет, - промовив він.
- Ну як ти можеш говорити таке? Зрозуміло ж, до чого вона щаслива! У Неллуін є чоловік, який її обожнює, не один великий замок, а цілих три, до того ж вона чекає дитину!
Арік ледь стримувався, щоб не розповісти Гвінет про те, що сер Ранкин любить розважитися з молоденькою служницею, причому іноді не з одного, а з кількома відразу, або про те, що замок Корбрідж - це не більше ніж старі руїни, що притулилися на берегах пересохлого русла річки в негостинні місцях біля шотландського кордону. Він не міг говорити про це, не розкриваючи Гвінет своєї таємниці. Він ніколи не розповість їй про своє минуле, тому що твердо вирішив більше не повертатися в Нортуелл, не згадувати про злочинні витівки Річарда і інтригах Ровени.
- Твоя кузина надто балакуча, - пробурчав Арік, - до того ж її дупа більше, ніж комору в Пенхерсте. Більш того, припускаю, що вона тобі заздрить.
- Мені? - Гвінет була приголомшена. - Чому тут можна заздрити?
- Твоєї красі, - відповів Арік. - Твоєї кмітливості.
Гвінет знизала плечима, проте її щоки почервоніли.
- Дякую тобі за ці слова, - промовила вона, - але Неллуін живе такою гарною життям, про яку і я мрію. Я б гоже так жила, якби тільки дядько дозволив мені вийти заміж за сера Пенлі.
- За сера Пенлі? - перепитав Арік, вже щось запідозрив.
- Так, за сера Пенлі Фейрфакса з ...
Арік розреготався. Він не зміг стримати сміх, тому і не дав Гвінет договорити. Так, значить, вона хоче вийти заміж за цього боягузливого, сопливого сера Пенлі?
Вставши, Гвінет взялася в боки.
- Не розумію, чому згадка про сера Пенлі так тебе розвеселило!
Аріку знадобилося кілька хвилин, щоб взяти себе в руки.
- Так ця людина не знає, як тримати в руках меч, не кажучи вже про те, як використовувати те, що у нього між ніг!
Арік мимоволі згадав одну з придворних пліток, зовсім забувши про те, що Гвінет була неосвічена в питаннях плотської любові. І він був абсолютно впевнений, що цю пристрасну красуню навіть близько не можна підпускати до такого матраци, як Пенлі, - той не зможе оцінити її по достоїнству.
- Ти говориш жахливі речі, - обурилася Гвінет. - Так що тобі відомо про сера Пенлі? Впевнена, що нічого, тупоголовий дурню!
Арік тут же уявив собі, якими словами нагородила б Гвінет цього хлюсти, і розреготався ще сильніше. Щоки Гвінет почервоніли.
- До речі, тобі непогано б знати, що жінок цікавить серце чоловіка, а не його ... меч.
Похмуро насупившись. Гвінет склала на грудях руки. Арік продовжував реготати.
- Дорога моя, рано чи пізно жінка починає цікавитися такими речами, - промовив він крізь сміх. - Просто ти ще занадто невинна і нічого про це не знаєш.
- Я не дитина! Я вже доросла жінка, і мене анітрохи не цікавить, що там у тебе за меч!
Посміхнувшись, він доторкнувся рукою до її ніжної щоці.
- Бачить Бог, ти ще цим зацікавишся, - вимовив Арік.
- Ти збираєшся колись починають цей чортів стіл? - крикнула Гвінет Аріку, виглядаючи у вікно. Справа була на наступний день. - Адже зрозуміло, що у нього вже давно відламалася ніжка.
Оскільки Арік нічого їй не відповів, Гвінет висунула у вікно голову, щоб подивитися на свого тимчасового чоловіка.
Арік сидів під звисом даху і знову крутив у руках свою дурну деревинку. Що б там він ні вирізав з неї, це цікавило його більше, ніж розмови з нею, роздратовано подумала Гвінет.
- Я з тобою розмовляю! - заволала вона.
З здивованим виглядом Арік подивився на неї, а потім опустив деревинку на землю і накрив ганчіркою.
- Що ти сказала? - запитав він.
Гвінет сердито пирхнула.
- Я говорю про ніжці столу, - повторила вона. - Ніжка відламалася, і я вже два рази про неї спіткнулася.
Знизавши плечима, Арік встав зі стільця.
- Дивись під ноги, коли ходиш, - порадив він.
Гвінет кинулася до дверей: Вона ж просила його про елементарну речі, тим більше що він явно любить возитися з деревом! Тоді чому він її поддразнивает?
Гвінет ривком відчинила двері.
- Я хочу тебе ... - почала вона.
Арік зустрів її в дверному отворі, стоячи всього в декількох дюймах від Гвінет. Слова завмерли на кінчику її мови. Несподівано серце Гвінет забилося з шаленою силою - воно стукало так само швидко, як стукають по землі копита бігових коней.
Гвінет здавалося, що Арік - частина живої природи, заповнювала простір за дверима хатини, тому що від нього завжди виходив запах нічного туману, родючої землі, якогось чудесного дерева, який не мав назви, і ще чогось властивого йому одному. І від цього в грудях у неї з'явилося якесь дивне відчуття, незрозуміле ловлення.
- Ось як! Ти хочеш мене? - з багатозначною посмішкою перебив її Арік.
Її долоні спітніли.
- Дивовижна зміна з учорашнього дня, міледі, - зауважив він.
Насупившись, Гвінет запитала себе, чого ж вона хоче від Аріка, крім того, щоб його губи знову доторкнулися до її губ. Ні! Вона хоче бути з сером Пенлі, хоче жити в замку і мати прислугу, яка буде поважати її. Хоче зайняти в світі те місце, яке належить їй по праву.
Але тоді чому вона не може забути поцілунку відлюдника?
Арік з усмішкою пройшов повз неї в будинок, причому вид у нього був таким, ніби він прочитав її думки. Боже збав! Думки про чоловіка, з яким вона не збирається жити разом. Він же відлюдник, а можливо, навіть чаклун.
І все ж він був добрий до неї, коли вона плакала, пустив її в свій будинок, коли рідні прогнали її, одружився на ній, щоб врятувати її життя. При цьому він зовсім не схожий на того лиходія, яким представляли його в селі, а місцеві дітлахи навіть прозвали його Лісовим чарівником.
Чесно кажучи, Арік виявився зовсім не таким, яким Гвінет представляла його.
Повернувшись, Гвінет побачила, що Арік розглядає ніжку стола. Її погляд ковзнув по його широких плечах, сильним, засмаглим на сонці руках. Чомусь вона зіщулилася.
Арік подивився на неї.
- Я полагоджу стіл, але не треба заворожувати мене, дивлячись на мою спину, маленька Драконша, - сказав він.
- Це я-то Драконша? - розлютилася Гвінет. - Ну да, зате ти такий хороший і приємний, що люди так і тягнуться до тебе!
- Ні, але якщо ти поворушити мізками, то згадаєш, що я жив тут на самоті, - нагадав Арік.
Гвінет відкрила рот від подиву, лють охопила її.
- Думаєш, я хочу жити тут?
За його обвітреному обличчю пробігла усмішка.
- Та ні, ти ж цілком ясно висловилася, повідомивши мені, що вважаєш за краще сера Пенлі.
- Принаймні, він не став би говорити зі мною про ... мечах.
- Ні, звичайно, - відгукнувся Арік. - Я ж сказав тобі, що він в них нічого не розуміє.
Взявшись у боки, Гвінет нагородила чоловіка зневажливим поглядом.
- Ну да, а ти, треба розуміти, великий знавець таких речей, так?
Арік приосанился, на його обличчі з'явилася викликає посмішка, в сірих очах спалахнув вогник.
- Міледі, я був би щасливий продемонструвати вам свої вміння в цій області, а вже там ви б самі вирішили, - промовив він.
При думці про це в животі Гвінет защеміло, її обдало жаром, ледь не розтопиться її рішучість.