На думку Корбалліса, розумові здібності людини, які зробили можливим існування мови, спочатку мають не лінгвістичну природу. Тобто нам не потрібно володіти будь-якою мовою, навіть своїм рідним, щоб почати думати.
Це твердження, незважаючи на уявну простоту, спростовує ряд лінгвістичних теорій, що мають безліч послідовників. До цієї пори в цій області науки панував висунутий ще в 1955 році постулат американського лінгвіста і публіциста Ноама Хомського (він же - Ноам Чомскі) про те, що кожна людина має вроджену здатність говорити на тій чи іншій мові. Хомський стверджував, що наше мислення спочатку формується як мовне, і ті структури, якими мислить кожна людина, легко перетворюються в лексичні одиниці (тобто слова) і граматичні конструкції (тобто способи зв'язку цих слів). Як доказ своєї теорії Хомський приводив незаперечний факт, що маленькі діти неймовірно легко освоюють рідну мову і що незалежно від типу цієї мови здійснюють приблизно однакові помилки.
Однак Корбалліс ризикнув поглянути на походження людського мислення під зовсім іншим кутом. "Хомський дивиться на думку крізь призму мови, а я віддаю перевагу дивитися на мову крізь призму думки", - заявив він.
На думку Корбалліса, в основі розумового процесу лежить здатність людей до рекурсії, тобто можливість "вбудовувати" одні ідеї в інші, як би створюючи новий рівень думки. Наприклад, базова ідея "Кішка випила молоко" за рахунок рекурсії може бути перетворена в таку: "Я здогадався, що кішка випила молоко", і навіть в таку: "Тепер ви знаєте те, що я здогадався, що кішка випила молоко", - і так далі.
Зауважимо, що недарма лінгвістичними проблемами в Окленді займаються психологи: припущення про зв'язок мови і мислення відкривають абсолютно новий погляд на розвиток здібностей і поведінки людини. Більш того, зараз когнітивні психологи розробляють нову - рекурсивную - модель функціонування психіки. Відповідно до цієї моделі, здатність до рекурсії дозволяє нам робити припущення про наміри і думках інших людей, оцінювати ситуацію, в яку ми потрапили, приймати рішення і переосмислювати минулий досвід.
Саме на це робить наголос Корбалліс, розвиваючи свою теорію. Здатність "вбудовувати" одну ідею в іншу допомогла нашим предкам побороти лінійність часу, говорить він. Завдяки рекурсії ми обдумуємо минуле і прогнозуємо майбутнє, а іноді навіть змішуємо реальне і вигадане. Рекурсія дозволяє нам, спілкуючись зі співрозмовником, з його реплік робити висновок про те, наскільки добре він нас зрозумів і як інтерпретував сказане нами.
Втім, людина все-таки не єдина істота, яка вміє робити припущення про думках і намірах інших. У 70-их роках вчені - етологи і етнопсихології досліджували на шимпанзе здатність тварин "поставити себе на місце родича". Вони довели, що тварини мають так звану "theory of mind" ( "теорію розуму"), тобто розуміння того, що інші істоти також мають свій розум. Більш того, вчені з'ясували, що людиноподібні мавпи здатні припускати, як ставляться до них інші особини, розуміти їх потреби і враховувати наміри.
Це також може бути підтвердженням нової лінгвістичної теорії: адже у мавп немає мови, подібного до людського. Однак рекурсивне мислення присутній - значить, воно з'явилося раніше, і, можливо, дійсно послужило поштовхом до розвитку мислення.
Зрозуміло, людина має здатність до рекурсії на якісно іншому рівні. Що дозволяє нам складати історії (тобто власний досвід, засвоєні в ньому ідеї, в вигадані обставини), а також знімати кіно і писати картини, що також можна віднести до переосмислення досвіду, ідей і вражень.
На думку колег Корбалліса, його революційна теорія могла б пояснити виникнення деяких нетипових мов. Наприклад, в мові південноамериканського народу піраха взагалі немає чисел, і навіть саме поняття числа Ніяк не позначається. До подібних прикладів можна віднести і мови індіанського племені амондава, в якому немає поняття часу.
Притому не можна сказати, що у носіїв цих мов зовсім немає уявлення про кількість і, відповідно, часу. Носії мови піраха використовують дві дефініції, які можна приблизно перекласти як "кілька" (для об'єктів кількістю від одного до чотирьох) і "багато" (що означає п'ять і більше). Що стосується індіанців амондава, то багато хто з них в даний час вивчають португальську мову і, за свідченнями очевидців, не мають ніяких труднощів із засвоєнням поняття часу і належних до нього слів.
Всі ці факти добре вкладаються в теорію новозеландського вченого: адже рекурсія, на його думку, - когнітивне, а не мовне поняття. Вона присутня в наших думках, але зовсім не обов'язково знаходить відображення в мові.