ЩО МИ МОЖЕМО ЗАПРОПОНУВАТИ ЯК ВИКУПУ
Фарби покинули особа Ладжолі; воно стало неприємно-жовтуватим.
- Ти впевнений? - прошепотіла вона.
- Багато шансів за те, що моя здогадка вірна, - відповів сержант. - Перед тим як «Гемлок» вийшов з ладу, ми летіли до планети Джалмут, світу кашлінгов; найімовірніше, наш заклик про допомогу почули саме вони. Однак кашлінгі рідко подорожують великими групами - для цього вони занадто егоїстичні. Варто кільком кораблям зібратися разом, і через п'ять хвилин вони вже розлетяться в різні боки. Існує лише одна ситуація, в якій кораблі кашлінгов діють узгоджено, - це коли один з їхніх пророків затіває хрестовий похід.
- Що ще за похід? - запитала я. - Релігійне паломництво?
- Вони рассвірепеют, якщо ти вжив слово «релігія», - більшість кашлінгов запеклі атеїсти і впадають в сказ від розмов про богів і душі. Однак сіль у тому, що насправді кашлінгі біса релігійні. Справжні фанатики. Просто вони змінюють свої вірування мало не кожен день.
- Як таке можливо?
- Особисто мені це здається абсолютно позбавленим сенсу, але кашлінгі вірять в щось під назвою «пу нарах», що в перекладі означає «благочестива жадібність». Тільки не просіть мене дати визначення того, що це таке. Одну тиждень це означає піклуватися про себе і плювати на всіх інших; іншу - працювати спільно, в згоді один з одним, збільшуючи тим самим загальний добробут; потім на перше місце ставиться співчуття і допомогу іншим, тому що, кидаючи монетку каліки, ти звеличує власне его, - сержант демонстративно закотив очі. - Кашлінгі завжди хваляться тим, що, на відміну від людей і інших істот нашого рівня еволюції, у них цільна, однакова культура ... але якщо я і бачив у них якесь однаковість, то воно полягає в тому, що вони кидаються від одного пророка до іншого ... точно мухи, які шукають саму смердючу купу гною.
- Що ж стосується хрестових походів, - продовжував він, зробивши невизначений жест в бік корпусу корабля, - це у них традиційна забава: пророк збирає своїх послідовників і кілька років вештається по космосу. В основному вони відвідують інші свої світи, набуваючи під час кожної стоянки кілька нових прихильників і втрачаючи приблизно стільки ж старих. Зазвичай після трьох стоянок не залишається практично нікого з тих, хто починав похід ... навіть і самого затіяв його пророка. З'являється хтось, вирішальний, що тепер він новий пророк, і бере на себе керівництво всією флотилією.
Ладжолі нагородила мене слабкою посмішкою.
- Мій чоловік говорив, що ці походи не мають ніякого відношення до віри. Ними рухає могутній інстинкт постійного перемішування народонаселення: вони прагнуть зруйнувати стали занадто замкнутими спільноти, вливаючи в них «свіжу кров». Уклод також розповідав, що кашлінгі протягом усієї своєї історії постійно переміщалися з місця на місце, а походи були придумані вже пізніше - просто як виправдання.
- Тільки ніколи не кажіть нічого подібного нікому з кашлінгов - якщо не хочете, щоб ублюдок прийшов в лють. Давайте утримуватися від цього ... у нас і так вистачає турбот.
- Ти маєш на увазі, що вони хочуть поневолити нас? - запитала я. - Потрібно пояснити їм, що жодна нормальна релігія таких речей не допускає.
- Я ж сказав, пу нарах - не релігія; кашлінгі називають її «надійної економічної доктриною», - Аархус скривився. - І хоча поточне визначення змінюється десять разів за рік, один провідний принцип зберігається завжди: витягай з чужинців будь-яку вигоду, яку зможеш; особливо з тих, хто не в змозі дати відсіч. Шляясь по космосу, флотилії час від часу наштовхуються на чужинців, які потрапили в біду, - у кашлінгов немає навігації нашого рівня, тому ці їхні походи є найважливішим джерелом заробітку: по давним-давно сформованою традицією кашлінгі не стануть рятувати твоє життя, якщо ти не укладеш з ними контракт про десятирічному рабстві.
- Але вони зобов'язані врятувати нам життя, - заперечила я. - Чи не цього вимагає від них Ліга Націй?
Ладжолі похитала головою.
- Ні, якщо не вони причина наших неприємностей. Вони не зобов'язані допомагати нам, і якщо роблять це, то має право запитувати будь-яку ціну.
- Чи не занадто гідна політика.
- Тільки от лихо - кашлінгам вона подобається, - посміхнувся сержант. - До того ж підвищує престиж пророка. Звичайно, якщо нам виключно пощастить, конкретно цей пророк може виявитися досить ліберальним, щоб погодитися на який-небудь викуп замість вимоги десяти років важкої роботи.
Судячи з тону, ця перспектива його не дуже радувала, але мені в голову прийшла, на мій погляд, чудова ідея.
- Тоді потрібно віддати їм «Королівський гемлок», - сказала я. - Великий, чудовий корабель, нехай і зруйнований. Подекуди тут навіть є килими. По-моєму, це прекрасний викуп.
- Напевно, - погодився Аархус, - але нічого з цього не вийде. Згідно із законом кашлінгов «Гемлок» вже належить їм - з тієї хвилини, як вони взяли його на буксир. І все на борту теж належить їм, навіть одяг, який ми носимо. Якщо вони взагалі погодяться на викуп, це повинно бути щось за межами корабля. - Він кинув на мене співчутливий погляд. - Чомусь мені не здається, що в тебе вдома залишилася багата сім'я. - Він подивився на Ладжолі. - А як щодо тебе?
Вона прикусила губу.
- Мої родичі нічого не дадуть. Що ж стосується сім'ї чоловіка ...
- Знаю, - перебив її Аархус. - Вони зникли.
- А ти? - запитала Ладжолі.
Сержант похитав головою.
- Моя єдина сім'я - флот, і в даний момент мені не хочеться просити Адміралтейство про допомогу. Десять років рабства ніщо в порівнянні з тим, що Вища рада має намір зробити з нами ... що він все ще може зробити з нами, якщо почує, що нас захопили кашлінгі. Зрозуміло, він заплатить викуп, забере нас - після чого всі ми зникнемо без сліду.
- Тоді потрібно зробити все, щоб цього не сталося, - сказала я. - Потрібно боротися з кашлінгамі і ... і ...
Аархус мовчки дивився на мене. Йому не було потреби пояснювати, чому ми не можемо боротися; якщо ми надамо опір, кашлінгі просто кинуть нас дрейфувати в космосі і підуть. Може, варто зобразити покірність, поки ми не перейдемо на їх кораблі ... але на той час вони, можливо, вже закують нас в кайдани. Гірше того, нас розкидають по різних маленьким судам. Дуже може бути, що я опинюся окремо від Фестини, Німбус, малятка «Кусакі», Уклода, Ладжолі ... Це було б жахливо!
- Як будуть діяти кашлінгі? - запитала я Аархуса.
- Оскільки зв'язок у нас не працює, вони не можуть викликати нас і запропонувати здатися. Швидше за все, вони пошлють сюди кого-небудь особисто.
- Яким чином посланці потраплять на борт?
- Єдиний безпечний спосіб - проникнути через керовану вручну шлюзову камеру, на кормовій транспортній платформі.
- Значить, потрібно йти туди, щоб зустріти кашлінгов і обговорити умови.
Я взяла одну з лежачих навколо світяться паличок. Піднявшись, я відчула запаморочення ... тому зібрала інші палички і притиснула їх до грудей.
- Ладжолі, - сказала я, - будь ласка, понеси мою куртку. Я не хочу одягати її зараз, тільки перед самою зустріччю з кашлінгамі.
- Ти впевнена, що це гарна ідея? - запитав Аархус. - Кашлінгі легко ображаються, а нам зараз ні до чого, щоб вони пхикнули і змилися. Може, хай краще хто-небудь інший поговорить з ними?
- Якщо ти боїшся зустрітися з ними віч-на-віч, можеш залишитися тут. Я і без тебе знайду кормову транспортну платформу; я вже була там.
- Я всього лише сказав, що розмова з цими хлопцями вимагає такту і дипломатичності.
- Мені немає рівних в тому, що стосується такту і дипломатичності. Пішли.
Я рішуче попрямувала по коридору, Ладжолі слідом, а Нимбус ковзав уздовж стіни, обіймаючи дівчинку.
З тяжким зітханням сержант Аархус приєднався до нашої процесії.