Термін «мем» вперше був використаний оксфордським професором Річард Докінз в книзі «Егоїстичний ген» (1976 г.), в якій він визначив поняття, як «одиницю культурної інформації», здатну «розмножуватися». Пізніше журналісти, які досліджували різні інтернет-феномени, посилаючись на його роботу, звузили поняття до інтернет-середовища.
В даний час різні інтернет-меми дуже швидко змінюють один одного, блискавично набирають популярність, часто зазнаючи жахливі метаморфози. Коли з мема вже «вичавлений» весь можливий гумор, перебувають працьовиті бджоли, які всупереч метафорі, роблять з мема зовсім не з медом, а як раз навпаки. Підписи стають в кращому випадку дурними, в гіршому - вульгарними і агресивними, а іноді просто жорстокими. Це останній цвях в віртуальний труну. Мем стає застарілим, і не приведи господи вам його згадати в світській бесіді без додавання слова "Амінь".
В основному меми утворюються стихійно, з усього, з чого тільки можна. Хтось щось сказав невпопад в прямому ефірі. Безневинна фотографія, викладена в інтернеті порушила чиюсь нездорову фантазію. Вдала, в міру універсальна фраза в новому фільмі стала «бестселером» ... Так, наприклад, було з картиною "300 спартанців", звідки втекла в простори інтернету епічність у всіх сенсах фраза, яку вимовляє цар Леонід, скидаючи в колодязь перського посла: "This is Sparta. ". Тепер вона використовується в схожих контекстах, в основному, коли хтось намагається висловити недобре ставлення до якогось явища або особистості, компенсуючи неможливість реальної фізичної розправи гучним англомовним обіцянкою, або просто для вказівки на комічну суровоcть.
У цьому, мабуть, полягає один з численних мінусів інтернету. Він змішує, зрівнює і робить однаково доступними як цікаві твори, так і абсолютно бездарні. А сучасний темп життя не залишає часу для того, щоб як слід поритися на віртуальній звалищі.