Історично матеріалізм як філософський напрямок виник раніше позитивізму. Його коріння - в античному атомізму і натурфілософії. Своє ж самостійне буття він знайшов в епоху Просвітництва (французький матеріалізм XVIII ст.). Після Великої французької революції матеріалістична традиція у Франції на час переривається. Повернення матеріалізму в європейську думку почалося в 40-ті роки XIX ст. в Німеччині, де він був представлений декількома різновидами: антропологічний матеріалізм (Л. Фейєрбах), природничо-науковий матеріалізм (Л. Бюхнер, Я. Молешотт, К. Фогт) і діалектичний матеріалізм (К. Маркс, Ф. Енгельс). В цей же час у Франції і Англії виникає позитивізм (О. Конт, Дж. Ст. Мілль, пізніше - Г. Спенсер) Поширення матеріалізму і позитивізму було виразом натуралістичного Ренесансу, який припав в Європі на с. XIX століття і торкнувся в тій чи іншій мірі майже всі країни. Він був пов'язаний з промисловою революцією, вражаючими науковими відкриттями і технічними досягненнями, вселяли віру в прогрес і у всесилля науки.
Одночасна поява матеріалізму і позитивізму в цих умовах вже може бути ознакою близькості даних напрямків. Їх дійсно багато ріднить. По-перше, ма теріалізм і позитивізм високо цінують науку (природознавство) і вважають її головним джерелом істинного знання. По-друге, обидва вони досить критично налаштовані по відношенню до попередньої їм спекулятивної філософії, яку в один голос називають «старої метафізикою» і відкидають з усіма її проблемами і поняттями (правда, сенс в поняття «метафізика» ними вкладається неоднаковий). По-третє, ці течії в області гносеології прихильні сенсуалізму і ем ліризму різних відтінків. По-четверте, як форми натуралістичного світогляду вони в загальному є противниками визнання будь-якого трансцендентного по відношенню до природи початку. По-п'яте, матеріалізм і позитивізм прагнули затвердити єдність методу, а точніше, поширити на області душевної і суспільного життя методологічні канони, що застосовуються в природознавстві. Тому представники і того, і іншого напрямку були переконані в наявності загальних об'єктивних законів розвитку не тільки природи, а й суспільства, і свідомості.
Наявність такого значного числа подібностей, однак, зовсім не завадило багатьом представникам позитивізму і матеріалізму взаємно неприязно і зневажливо ставитися до теоретичних побудов один одного, причому ця неприязнь і взаємна критика, в якій вона знаходила своє вираження, лише наростали в міру того, як розвивалися доктрини даних напрямків. Це відноситься перш за все до діалектичного 'матеріалізму, бо інші матеріалістичні течії у 2-й пол. XIX ст. швидко сходять «з дистанції». А марксистський матеріалізм і позитивізм вже другий і третій хвилі перетворюються не тільки в теоретичних, але і в політичних супротивників
Що ж викликало наростаючі розбіжності між цими двома спочатку родинними напрямками натуралістичної філософіі0
По-перше, матеріалізм (це касаегся переважно діалектичного матеріалізму) і позитивізм мали не тільки загальних, але і різних філософських «предків», від яких вони і успадкували свої специфічні риси. Особливо важливо враховувати ту обставину, що і Фейєрбах, і Маркс, і Енгельс - спадкоємці німецької класичної філософії, з якої вони не тільки не поривали повністю, але і намагалися зберегти з неї все, що їм уявлялося найбільш значущим. Для Маркса і Енгельса це була гегелівська діалектика - типовий зразок спекулятивної метафізики в очах позитивістів.
Нарешті, по-четверте, остаточно розвели позитивізм і матеріалізм різні концепції розвитку. Діалектичному, т. Е. Суперечливого і стрибкоподібного, розвитку, в історії приймає форму класової боротьби і революцій, позитивізм протиставив свою теорію поступової, плавної еволюції ( «повзучий еволюціонізм»), яка в політиці перетворилася в ідейний обгрунтування практики соціал-реформізму і «матих справ ».