Меркантилізм - перша концепція доринковой економічної теорії, перший прояв політекономії. У Західній Європі меркантилізм зародився на початку XVII століття. Головною умовою його виникнення були розпад феодалізму і зародження капіталізму. Зародження і розвиток капіталістичного виробництва привели до виникнення світового ринку. Початок формування світового ринку поклали Великі географічні відкриття XV-XVII ст. З розвитком світового ринку почали зростати насамперед обсяги зовнішньої торгівлі. Велику роль у розвитку капіталістичного виробництва відіграв торговий капітал. Світова торгівля привела до зосередження багатства як у окремих осіб, так і окремих держав. Разом з капіталістичними відносинами розвивалася і економічна думка. Розпад феодального ладу, розвиток товарно-грошових відносин, зародження капіталістичного ладу - все це призвело до появи і розвитку течії економічної думки під назвою меркантилізм.
Меркантилізм - перша в історії економічної думки спроба теоретично обгрунтувати необхідний напрям національної економічної політики. Ця система економічних поглядів характеризується такими загальними ознаками: об'єктами дослідження є торгівля і грошовий оборот як джерела і сфера багатства; багатство ототожнюється з золотими і срібними грошима і скарбами; безпосереднім джерелом багатства вважається прибуток від зовнішньої торгівлі; накопичення грошового багатства можливо тільки при відповідній економічної політики держави, яка бере під контроль зовнішню торгівлю.
Меркантилізм як течія економічної думки розвивався, грунтуючись на наступних принципах: золото і срібло будь-якого роду є сутністю багатства; необхідність регулювання зовнішньої торгівлі з метою забезпечення припливу в країну золота і срібла; підтримка промисловості шляхом імпорту дешевої сировини; протекціоністські тарифи на імпортовані товари; заохочення експорту власної продукції.
Ранній меркантилізм виник ще до великих географічних відкриттів і був актуальним до кінця XVI століття. На цьому етапі торговельні зв'язки між країнами були малорозвинені і мали епізодичний характер. Для досягнення позитивного сальдо в торгівлі ранні меркантилісти вважали за доцільне: 1) встановлювати максимально високі ціни на товари, що експортуються; 2) всіляко обмежувати імпорт товарів; 3) не допускати вивезення з країни золота і срібла. Для раннього меркантилізму (монетарного) характерна теорія грошового балансу (монетарна теорія), яка ставила два завдання: 1) зберегти гроші в певній країні; 2) залучити якомога більше грошей з-за кордону. Пізній меркантилізм охоплює період початку XVII - середини XVIII століття. Основними представниками були Т. Мен, А. Монкретьєн, А. Серра.
На цьому етапі торговельні зв'язки між країнами стають більш розвиненими, що було обумовлено заохоченням розвитку національної промисловості і торгівлі. Для пізнього меркантилізму характерна теорія активного торгового балансу, яка ґрунтується на таких основних положеннях: 1) джерелом національного багатства є прибуток від зовнішньої торгівлі; 2) держава збагачується тим більше, чим більше експорт товарів переважає над імпортом;
3) головними засобами збільшення активного торгового балансу країни вважаються: посередницька торгівля, експортні галузі промисловості, які працюють на вітчизняній і дешевої імпортної сировини; 4) недоцільними визнаються заборони вивезення грошей за кордон і обмеження імпорту іноземних товарів.