Реалізм це в поширеному сенсі слова бачення речей такими, якими вони є, і здатність до них пристосовуватися. Протилежним реалізму в цьому сенсі є аж ніяк не ідеалізм, а дурість, утопізм або витання в хмарах.
В естетичному сенсі реалізм це будь-мистецька течія. в значно більшому ступені підкоряє мистецтво спостереження за дійсністю і наслідування дійсності, ніж уяві або моралі.
Історично можна пов'язати з реалізмом певну епоху, зокрема другу половину XIX століття, коли реалізм виступив противником романтизму, як на порозі XX століття противником реалізму виступив вже символізм. Але це слово може вживатися і в більш широкому сенсі: мистецтво Мольєра і Філіпа де Шампеня більш реалістично, ніж мистецтво Корнеля або Пуссена, мистецтво Рембрандта, Караваджо і Сурбарана - чим мистецтво Боттічеллі або Буше. З наведених прикладів зрозуміло, що в широкому тлумаченні слово «реалізм» не несе в собі нічого принизливого. Однак в деяких випадках воно все ж може носити обмежувальний характер.
Той факт, що Курбе або Флобер були реалістами в мистецтві, анітрохи не применшує їх генія. Але те, що термін «реалізм» погано докладемо до таких художникам, як Шарден, Стендаль, Рембрандт або Пруст (їх творчість відштовхується від реалізму, але набагато перевершує його), свідчить про широту їх таланту. Можливо, справа в тому, що всякий «ізм» прагне замкнути явище в якісь рамки, а реальність багатшими реалізму. У цьому вузькому сенсі реалізм грішить надмірною буденністю, йому не вистачає поезії.
Реалізм в філософському сенсі
У власне філософському сенсі реалізм це вчення, яке стверджує, що реальність існує незалежно від людського розуму і доступна, пізнання.
Найчастіше терміном «реалізм» прийнято позначати більш загальне або більш метафізичне поняття. В цьому випадку реалізм стверджує неіснування тій чи іншій реальності (наприклад, моральної), але реальності взагалі.
Незважаючи на єдність значення терміна в зазначеному технічному сенсі, він може позначати два різних напрямки думки - в залежності від природи розглянутої реальності. Є реалізм Ідей, універсалій або сверхчувственного (Платон, св. Ансельм або Фреге) і є реалізм чуттєвого або матеріального світу (Епікур, Декарт, Поппер). Перший протистоїть номіналізму або концептуалізму; другий - особливій формі ідеалізму або імматеріалізма. Необхідно відзначити, що ці дві течії нерідко вступають в суперечку між собою (Епікур проти Платона), але це відбувається далеко не завжди; так Рассел, а протягом деякого часу і Поппер підтримували і того і іншого.