Пізньої осені або на початку зими, в середній смузі і в північних хвойних лісах іноді можна спостерігати невеликі зграї дивовижно красивих птахів. Вони з'являються не тільки в лісах, а й у садах, парках, присадибних ділянках та в інших місцях, де ще збереглася до цього часу, завдяки гарному врожаю, червона і чорноплідна (північноамериканська) горобина, яку вони охоче поїдають.
Це щури - постійні мешканці північних лісів Європи, Азії та Америки, де області їх поширення доходять до самих крайніх північних меж деревної рослинності. Вони вважають за краще "дикі ліси", а в освоєних людиною лісових місцепроживання поселяються рідко. Щур - одна з найбільших в'юркових птахів, відноситься до того ж сімейства, що і чиж, зяблик, клест, снігур, канарка. Як за своїми анатомічними ознаками, так і за способом життя щура іноді відносять до "перехідного" виду від Снігура до Клєстов. Але якщо снігурі нам знайомі з раннього дитинства, то про щурах деякі з нас нічого не чули.
За розмірами щура можна порівняти зі снігурі - його найближчим родичем, - проте, він все ж більший: довжина птаха сягає 22 см, розмах крил 35, довжина крила 12, хвоста 8 см (у Снігура, відповідно: 17, 28, 9 і 6 см). Вага дорослої птиці - до 60 м Що ж стосується зовнішнього вигляду, то в забарвленні щура майже немає чорного кольору, який у Снігура покриває не тільки верхню частину голови і горло, але також крила і хвіст. Оперення щура має одну особливість: колір його, виявляється, темно-сірий, але через те, що кінець кожного пір'їнки забарвлений в малиново-червоний або смородини-червоний колір, в загальній забарвленні переважають яскраві відтінки.
Так зазвичай в період гніздування виглядають дорослі самці, самки завжди скромніше - їх оперення зеленувато-жовте з легким червонуватим відтінком. До речі, так само скромно виглядають самці після першої линьки восени. Крила щура прикрашені двома добре помітними білими поперечними смужками, а дзьоб з крючкообразно загнутим кінчиком верхньої його половини ніколи не буває перехрещений, як у клестов.
Однак в поведінці щура все ж є риси, що нагадують клестов. Щури прекрасно почувають себе високо в кронах дерев, де в пошуках корму вони легко переміщаються, приймаючи часом дуже складні, я б сказав, акробатичні пози. Навпаки, опинившись на землі, вони втрачають свою майстерність і зовні стають дуже незграбними.
До того ж, часто вони майже не звертають уваги на інших тварин, а також на людину, виявляючи іноді довірливість, що не має меж. Така ж поведінка проявляється і у клестов. Чув, що іноді клестов називають "птахами-циганами": вони раптово з'являються, якийсь час відчувають себе як вдома, а потім так само раптово кудись зникають. Таке ж "бродяжництво" іноді буває властиво і щурам. Етимологічно слово "щур" пов'язане з таким поняттям, як "блукати, або поневірятися".
Інша особливість пов'язана з шлюбним поведінкою (вірніше, відсутністю його) в період після прильоту щурів. За деякими спостереженнями, аж до травня місяця вони не формують пар і не займають територій, тобто азарт ранньої територіальності, як, наприклад, у зябликів, для них не характерний. Але в цей період вже чуються гучні флейтові звуки або мелодійний спів щурів, іноді при температурі мінус 20-30 °.
Серед особливостей сезонного способу життя щурів особливий інтерес представляє їх кормова поведінка. Дерево є для нього кормової поверхнею. Хоча зовні щур справляє враження товстувата, неквапливою і незграбною птиці, його вважають одним з найбільш спритних і майстерних видобувачів корми на деревах. Зазвичай він повільно пересувається серед тонких гілок, щоб дістатися до нирок, якихось паростків або плодів. Щоб дотягнутися до корму, він часто перевертається головою вниз або витягується в повний зріст, чіпляючись дзьобом за гілки, що нагадує папуг.
Ймовірно, такі віртуозні дії щурів разом з їх яскравим забарвленням і привели до того, що раніше їх так і називали - фінськими папугами. Між періодами годування вони часто досить довго сидять в одній і тій же позі, не проявляючи настороженості. Якщо щури годуються невеликими групами, в яких швидкість годування трохи вище, ніж у одинаків, то в перервах між добуванням корму вони перелітають на сусідні дерева і відпочивають там, не привертаючи до себе особливої уваги. Мовчазність і неквапливість цих птахів разом з їх вражаючою довірливістю викликають у деяких "поверхневих" спостерігачів враження якоїсь обмеженості, і навіть дурниці.
Коли взимку щури годуються на горобині, то, на відміну від дроздів і омелюхи, вони не поїдають плоди цілком, а використовують тільки насіння разом з невеликою кількістю м'якоті. На снігу під деревами, на яких годувалися щури, завжди багато залишків з "надкушений" плодів. Цей "сміття" щури не використовують, ймовірно, тому що на землі відчувають себе не так впевнено, як на гілках дерев. Однак між окремими, інколи досить тривалими періодами добування корму, вони все-таки спускаються з гілок на землю, щоб швидко подзьобати трохи снігу, після чого знову сідають на гілки для відпочинку або для продовження годівлі.
Такий спосіб використання плодів горобини, коли з'їдаються в основному насіння, звичайний і для снігурів, у яких дзьоб, як за зовнішніми, так і за функціональними ознаками дуже схожий на дзьоб щура - такий же товстий, роздутий, з гострими ріжучими краями щелеп. Але дзьоб Снігура з притупленої вершиною мало пристосований для вилучення насіння з вузьких порожнин, таких як, наприклад, щілини під лусками шишок ялини. Проте, снігур - звичайна птахів, що гніздяться ялинників, але такою міцною харчової зв'язку з ялиною, як у щура, він не має. В цьому одна з істотних відмінностей між цими видами.
У порівнянні з Клєстов, чечітку і чіжамі, яких слід вважати видами зі спеціалізованим харчуванням, щури все ж менш залежні від достатку і доступності основних кормів. Так, наприклад, в гірських районах північно-східної Азії, крім основної їжі - горішків кедрового стланика, щури поїдали ягоди і нирки різних чагарників, пагони верби, нирки і листя берези і вільхи, павуків, личинок комах. Одного разу під час розтину птиці була виявлена в шлунку навіть полівка. Спостерігаючи за щурами взимку як в Руській, так і у Фінській Лапландії (там, де вони зазвичай гніздяться влітку), найчастіше їх бачили поїдають ялинові нирки, рідше - вербові нирки і насіння ялини і сосни.
Заслуговує на увагу те, що ялинові нирки використовувалися частіше, ніж насіння ялини, ймовірно, через більш високий вміст в них протеїну і деяких мінеральних речовин. Найімовірніше, для підтримки нормального фізичного стану протягом дня і тривалої полярної ночі зимуючі птахи все ж віддавали перевагу багатим в живильному відношенні кормів. У безсніжний період вони часто годуються на землі ягодами брусниці, вороники, мучниці, насінням різних осок. Тваринна їжа більш характерна для гніздового періоду щурів, як частина кормового раціону пташенят.
Вивчаючи теплозахисні властивості оперення в'юркових птахів на Алясці, дослідники прийшли до дивовижного висновку, що найдосконалішою теплоізоляцією відрізняється оперення щура - виду бореального (тайгового), а не субарктического. Якщо врахувати той факт, що більшість в'юркових - мігруючі види, а щур - періодично зимуючий вид в Субарктіке (або трохи південніше), то стає зрозумілим, навіщо йому така хороша теплозахист.
Якщо оперення щура володіє такими чудовими властивостями, то цього не можна сказати про конструкції споруджуваного їм гнізда. До речі, не так вже й багато гнізд щура описано в орнітологічної літературі, мабуть, через складність їх виявлення: поблизу від своїх гнізд птаха на подив мовчазні і мало помітні. Найчастіше гнізда знаходили на ялинках різного віку, іноді на соснах, кедрині, березі або вільхи.
Про характерні особливості гнізд можна сказати наступне. По-перше, гніздо може мати досить великий зовнішній діаметр - до 30-40 см, але складові його основу тонкі гілочки ялини і берези не дуже щільно пов'язані між собою, представляючи досить пухку, і в той же час ажурну конструкцію. Траплялося, що, дивлячись знизу вгору на таку недбалу будівництво, можна було побачити відкладені в гніздо яйця. Зазвичай в гнізді все ж є чашеобразное поглиблення з сухих стебел чорниці, вересу або інших рослин, а також пасом лишайників і рідкого волосся диких копитних.
По-друге, через те, що гніздо дуже легке і має підвищену "парусність", воно ніколи не влаштовується на відкритому, що продувається вітром просторі. Заслуговує на увагу той факт, що частіше гнізда щурів розташовуються в густих ділянках ялинників, але навіть при гніздування в листяних лісах вони вибирають такі місця, де є хоча б поодинокі хвойні дерева. Щури завжди гніздяться окремими парами на великій відстані один від одного, а для їхніх родичів - снігурів відомі невеликі групові поселення - по 3-4 пари на відстані 10-30 м одна від одної. Щури-самці не беруть участі в будівництві гнізд.
Коли я перший раз побачив гніздо щура в тайзі на півдні Мурманської області, то найбільше мене вразила довірливість сиділа на гнізді самки. Вона спокійно підпустила мене впритул і тільки при контакті з гніздом перемістилася на 1 метр в сторону. Через деякий час після огляду, не відчуваючи страху, вона мовчки повернулася в гніздо. Іншим разом мені довелося взяти самку в руки, щоб подивитися, скільки яєць вона в цей момент насиджувати. І в подальшому, у гнізд щури дозволяли легко спостерігати за собою на близькій відстані: було видно, що це не завдає їм ні найменшого занепокоєння. Виявилося, таку ж довірливість щур зберігає не тільки на місцях гніздування, а й під час кормових кочівель взимку.
У щура повна кладка складається з 3-5 яєць, які близько двох тижнів насиживают тільки самки. У багатьох видів птахів самку під час насиджування годує самець, однак, у птахів сімейства в'юркових така поведінка не тільки зазвичай, але становить в цей період значну частину раціону самки і є, таким чином, регулярної практичною допомогою, а не носить випадковий характер. Тільки що вилупилися пташенята щурів народжуються не голими, а покриті довгим сірим пухом. Через 3-5 днів після появи пташенят батьки часто літають за кормом разом, не залишаючись по черзі у гнізда для його охорони або окологнездовой території.
Мабуть, щури так само, як і клести, відносяться до групи птахів, для яких охорона кормової території енергетично невигідна. Здобуваючи корм одночасно на значній відстані від гнізда, самка і самець, контролюючи один одного, мають можливість швидше зібрати велику порцію, що представляє харчова грудка з насіння, ягід, павуків, дрібних молюсків, комах та їх личинок.
Перенесення великих порцій корму можливий завдяки наявності у щурів особливих спеціальних утворень - під'язикові мішків, які як дві сумки розташовуються в ротовій порожнині по обидва боки від мови. Вони невеликої величини (трохи більше 1 см), бувають і у самок, і у самців, але ніякого відношення до стравоходу або його розширеної частини - "зобу" не мають. Таке пристосування дуже характерно і для інших в'юркових птахів, але у щурів воно функціонує, здається, тільки в період вигодовування пташенят або тільки під час розмноження. У зимовий період під'язикові мішки не використовуються.
Дорослі птахи годують пташенят рівномірно: інтенсивність годування протягом дня змінюється незначно. Про те, що пташенята вигодовуються змішаної, а не тільки рослинною їжею, мені довелося переконатися самому, оглядаючи пташенят відразу після чергового їх годування батьками. Вміст харчових грудок, що виявилося в сильно розтяжних стравоходах пташенят, досить добре проглядалося крізь покриви їх тіла.
Перш за все, мене вразило розмаїття корми і його сумарна кількість. Адже за один приліт самка і самець годували відразу всіх пташенят! Значним доповненням до рослинної і тваринної їжі виявилися гастроліти - дуже дрібні камінчики і пісок, необхідні для подрібнення і прискорення перетравлення їжі. У тактиці годування батьки дотримувалися принципу "мінімуму енергетичних витрат": вони носили корм великими порціями, але прилітали до гнізда рідко - приблизно через кожні 30 хв.
Багато що в природному житті щурів досі залишається загадкою, проте, любителям співочих птахів вони давно і добре знайомі. І хоча до життя в клітці щури звикають важко, але все ж відомі випадки розмноження навіть при утриманні їх у неволі (в Норвегії і в Північній Америці). А це, як то кажуть, - вищий пілотаж! Заздалегідь важливо передбачити, щоб приміщення, в якому буде знаходитися клітина зі щуром, було відносно прохолодним.
Так йому легше буде звикнути до навколишнього оточення. Друге важливе правило: в кормовому раціоні щура, крім насіннєвої суміші, завжди повинні бути присутніми природні корми - ягоди горобини, ялівцю, черемхи, насіння сосни і ялини, хвоя. Якщо цим правилом навіть зрідка нехтувати, може статися непоправне. Велике значення має те, як пройде в клітці перша линька, а й після цього доведеться докласти багато сил і терпіння, перш ніж вдасться насолодитися вокальними здібностями щура.
Його спів - це цілий набір мелодійних звуків, характерних тільки для щура, а також запозичених від інших птахів. У його тихою, ще не сформувалася пісні можна іноді почути уривки пісень сероголовой гаички і великий синиці, снігурі і шишкар, чечітки і юрка. У теплий осінній день на своїй заполярній батьківщині, або там же на початку періоду розмноження кого завгодно може залучити і зачарувати спів щура - одного з кращих співаків Півночі.