Східнослов'янські землі і велике князівство Литовське в XIII-XVI ст.
Виникнення і розвиток Великого князівства Литовського (ВКЛ)
«Дранг нах Остен» ( «Натиск на Схід») - страшна небезпека, яка загрожувала в XIII в. Русі, дамокловим мечем нависла і над населенням прибалтійських земель. Під ударами «орденських братів» впали російські фортеці в Прибалтиці, лицарі захопили території племінних союзів лівів, куршів, естів і ін. - предків сучасних латишів і естонців. Запеклий опір лицарям надавали литовці.
Про багатьох славні перемоги литовців оповідають німецькі хроністи, яких важко запідозрити в симпатіях до супротивника. Однак впоратися з таким сильним ворогом, як лицарі, литовці не могли: не вистачало ні людських, ні матеріальних ресурсів. У цих умовах починається експансія литовців на південь і південний схід, починається литовське «завоювання». Поширювався, власне, не литовський етнос, а влада литовських князів, причому процес проникнення в російське середовище цієї влади був поступовим, капілярним.
Литовські князі затверджуються на столах в деяких російських містах. Явище це нагадує поява на Русі кілька століть раніше Рюриковичів. Натиск на Русь стає інтенсивніше після тою, як литовському князю Міндовг вдається знищити своїх супротивників і домогтися деякої централізації. Відбувається це в 40-50-х роках XIII ст. Централізація була відносною, «союз союзів» литовських племен був пухким, і «самодержетво» Міндовга (за визначенням російського літописця) - не більше ніж квітчастий риторичне оборот.
Однак саме в цей час починає складатися ядро Литовсько-Руської держави, або як воно частіше називається в історичній літературі: «Велике князівство Литовське у вузькому сенсі цього слова». Територіальне зростання тривав і при наступників Міндовга, особливо при князі Гедимине (1316-1341 рр.). До складу центру майбутнього держави входять землі верхньої Литви - аукштайте і «приросли» до них землі Чорної Русі, - тобто Понемання, а також деякі частини Полоцької і Турово-Пінської земель. Тут необхідно звернути увагу на одне дуже цікаве явище. Рівень політичного розвитку литовських «завойовників» був нижче, ніж східнослов'янського населення. У той же час литовські князі потребували тих матеріальних і людських ресурсах, якими володіли російські землі.
Такого роду обставини зумовили русифікацію верхівки литовців. Литовські князі приймають хрещення в православ'я, засвоюють російську мову, культуру. У свій час навіть столиця формується держави перебувала на російській території - в Новгородці Литовському. Пізніше вона була перенесена в Вільно, але характер відносин між етносами в формується державі залишився тим же. Справа, розпочата першими великими литовськими князями, було продовжено князями Ольгердом і Кейстутом. Вони домовилися між собою, розділивши функції: Кейстут займався обороною Литви від лицарів, а Ольгерд здійснював захоплення російських земель.
До складу Великого князівства Литовського увійшли такі давньоруські землі, як Полоцька, Смоленська (вже за Вітовта на початку XV ст.), Київська, Чернігово-Сіверська, Волинська, найпівденніша - Поділля. Довго йшла боротьба за Галичину, яка врешті-решт виявилася в руках Польщі. Давньоруські землі входили до складу Великого князівства на правах автономії. Справа в тому, що великі князі литовські дотримувалися принципу «ми старовини не Руху, а новин не запроваджуємо», задовольнялися збиранням данини з приєднаних земель і залученням до участі в загальноземських ополченні місцевих збройних сил.
Такого роду відносини закріплювалися в спеціальних договорах - статутних: грамотах, дуже нагадували договори Новгорода з князями. Формувалося федеративна держава, нехай зі своєрідною, середньовічної, але федерацією. Процес складання даної держави немає підстав ідеалізувати - при його створенні лилася кров, захоплювалися землі, але воно створювалося не одним тільки насильством. Справа в тому, що деякі російські землі були самі зацікавлені в підтримці литовських князів, не без підстави вбачаючи в них захист від татар.
Зовнішня небезпека, необхідність вести боротьбу на кілька фронтів, була однією з основних причин виникнення Великого князівства Литовського. З іншого боку, такий характер генезису держави призводив до того, що російські землі в складі Литовсько-Руської держави довгий час зберігали свої особливості, внутрішню структуру і політичний устрій. У цьому сенсі саме Велике князівство Литовське успадкував багато рис економічного і політичного побуту російських земель ще київського періоду нашої історпн.