Шиншили живуть на висоті близько 5 км. над рівнем моря. Клімат Анд досить суворий, вітряний, прохолодний і сухий. Місцевість скеляста і часто покрита вулканічним попелом, в якому купаються шиншили. З рослинності в Андах в основному трави з насінням, рідкісні чагарники і деякі кактуси. Тому природний раціон харчування шиншил в дикій природі досить мізерний.
У дикій природі у шиншил є деякі природні вороги - змії, високогірні ссавці хижаки, птиці. Рятуючись від хижаків, шиншили навчилися швидко і непередбачувано переміщатися, високо стрибати (до 1,5 м.) І ховатися в норах або ущелинах між камінням.
Шиншили в спекотне денний час відпочивають і сплять в прохолодних ущелинах скель. У сутінковий і нічний час вони активні - харчуються, досліджують навколишній простір і т.д. Нічний спосіб життя набагато безпечніше для них, тому що зменшує ймовірність зіткнення з хижаками.
У природному середовищі існування дієта шиншил досить мізерна. В основному вони харчуються рослинність, наприклад травами, ягодами, насінням, чагарниками і деякими кактусами. Воду вони споживають у вигляді ранкової роси на рослинах або дощової води, що скупчилася в ущелинах і каменях.
Перші згадки про використання хутра шиншил зустрічаються ще за часів Інків, тобто близько 1100 року н.е.
Сучасна назва ці тварини отримали завдяки іспанським конкістадорам. Вони були названі в честь племені Чинча, які використовували, за деякими даними, їх хутро ще до інків. Коли іспанці виявили це плем'я, індіанці вже носили хутро шиншил. З 1400 р н.е. іспанці завойовували нові території і протягом наступних 100 років так само підкорили племена Чінча. На той час індіанці активно використовували шиншил для хутра, м'яса, в якості домашніх тварин, а також плели речі і ковдри з хутра шиншил.
Хутро шиншил став самим рідкісним і найдорожчим в світі завдяки своїм унікальним якостям. Він дуже легкий, щільний, ніжний і теплий. Наприклад, обробив шкурку шиншили можна пропустити крізь обручку, настільки цей хутро делікатний і легкий.
Для пошиття хутряного напівпальто (кожушка) може знадобитися близько 100-150 шкурок і близько 250 для повноцінної шуби. А ковдру з хутра шиншил, наприклад, може стояти близько 70 000 євро в сучасних магазинах.
Через цінності хутра шиншил і підвищеного попиту на нього з боку європейських і американських ринків, в 19 столітті популяція диких шиншил практично була доведена до повного винищення.
За оцінками фахівців було винищено близько 21 млн. Тварин через їх хутра. Однак, завдяки турботі урядів Чилі, Болівії, Перу і Аргентини була введена заборона на винищення диких шиншил і зараз вони перебувають під захистом всесвітніх природно-захисних організацій.
У 1923 році йому вдалося привезти 11 живих шиншил в Америку. Процес перевезення був досить повільним. Щоб доставити шиншил на корабель з високогір'я Анд, потрібен час, протягом якого тварини повільно акліматизувалися.
Для підтримки необхідної температури, корабель, на якому перевозилися тварини в Каліфорнії, був завантажений льодом для охолодження. Під час перевезення одна самка навіть народила потомство.
Так почалося відновлення популяції шиншил і їх популяризація як екзотичного домашнього улюбленця.