Найстарша з відомих систем письма - клинопис (тобто клиноподібний лист, англ. Cuneiform від латинського cuneus 'клин') виникла не пізніше 3100 до н.е. і перебувала в користуванні приблизно до початку нашої ери [!]. Спочатку клинописное лист було в ходу у шумерів - народу з високорозвиненою культурою, але з невідомими етнічними та мовними корінням. Шумери жили в Месопотамії, в південній частині долини між річками Тигр і Євфрат, тобто на півдні нинішнього Іраку. Цей народ разом з єгиптянами був первоначінателем цивілізації і першим творцем писемності взагалі.
Незабаром політична влада в країні плавно перейшла до аккадцев - народу, який говорив на одному з семітських мов і відомому також під ім'ям вавілоняниассирійців. Аккадці багато перейняли у шумерів, в тому числі і писемність, яку стали використовувати для запису свого власного мови. Вавилоняни і ассірійці поширили свою культуру і політичний вплив на весь Близький Схід, так що існувала у них клинопис була запозичена і іншими народами, з якими вони стикалися. Її використовували для запису своїх власних мов хетти в Анатолії, хуррити, що жили на території сучасної Сирії та північного Іраку, еламци на заході Ірану і урартци в Вірменії.
Клинописні записи проводилися здебільшого на спеціальних глиняних дощечках. Знаки наносилися на дощечки з допомогою очеретяної палички, яку повертали під певним кутом і вдавлювали одним з трьох її країв у вологу глину. Получавшиеся таким чином знаки мали характерний клиноподібний вигляд, що і дало клинопису її назву. Дощечки з нанесеними на них знаками далі висушувалися на сонці, а порівняно невелика їх частина - в основному призначалися для бібліотек копії літературних текстів - обпікалися в печі. На цих дощечках містяться записи самого різного характеру.
Тут представлені системи писемності, якими написані тексти як на шумерському мовою, так і мовами, носії яких запозичили шумерское лист для запису своєї мови. це:
- піктографічний шрифт (Урук, Джемдет Наср, Архаїчний Ур), типологічно близький до раннього еламських;
- клинопис в її основних варіантах - класичної шумерської і різних видах аккадської: Старовавилонським. Середньовавилонського. среднеассірійской і значно спрощеною Новоассірійскій і нововавилонской.
Розділи сторінки про протоклінопісі і клинопису.
Можливі витоки протошумерського листи (найдавніші пиктографии)
Піктографія культури Вінча (тертерійскіе таблички, дунайське протопісьмо)
Древнебалканскіх культура Вінча (V-III тисячоліття до н.е.) вважається першою протоцивілізація Європи. Її укріплені поселення з будинками-мазанками поширюються по всій території Греції, а також в Сербії, Болгарії, Угорщини та Румунії [Балкани і Трансільванія].
Носії культури Вінча вміли плавити мідь, займалися землеробством, скотарством і полюванням, а також створили свою релігію і навіть протописемні, яка поки не розшифрована. Перша табличка з піктограмами виявлена в 1961 році в селищі Тертерія в Трансільванії. Зараз відомо до 1000 глиняних і дерев'яних об'єктів з піктограмами ( "тертерійскіе таблички"). Ці таблички нагадують пізніші шумерські. Піктограми, що нагадують тварин або гілки дерев, перемежовуються з абстрактними символами на зразок хрестів, свастик і шевронів.
Справедливості заради, потрібно сказати, що ще в кінці XIX століття рхеолог-самоучка Зофья Торм (1832-1899), дочка угорського історика, проводячи розкопки в своїх володіннях в Хуннедоаре, в Трансільванії, знайшла предмети, схожі на шумерські. Серед них були навіть таблички з "клинописом". Торма влаштувала музей і випустила книгу, в якій доводила спорідненість угорської мови з шумерським. Тоді на цю знахідку не звернули увагу.
Минуло ще трохи часу, і незабаром вже всі знаки клинопису втратили піктографічний характер. Ранні знаки, в яких вгадуються малюнки, всі носять дуже нехитрий характер; предмети відтворені в них найекономічнішим чином, майже без деталей.
Те, як звучали знаки клинопису, визначається на підставі різних даних. Самі древні народи складали списки знаків і словники, де містяться корисні для нас ключі. Стародавні греки записували звучання, яке вони чули, за допомогою букв свого алфавіту. Дуже важливо також, що аккадський мову блізкородствен іншим семітських мов - таким, як арабська та іврит, якими розмовляють і понині. Все це допомагає встановити звучання багатьох знаків, а з них, так само як і з інших ознак, можна вивести вимова більшості шумерських слів.
Шумерська ієрогліфічне письмо
Шумерська писемність носить словесно-складовий характер. В її основі лежать рисункові знаки (піктограми), що представляють собою ідеограми, які передають не слово, а поняття (концепт), і частіше за все не одне, а ряд асоціативно пов'язаних понять. Спочатку число знаків в шумерському мовою досягало 1000. Поступово їх кількість скоротилася до 600. Майже половина з них використовувалися як логограми і одночасно як сіллабограмми, чому сприяла моносіллабічность більшості шумерських слів, інші були тільки логограми. При читанні в кожному окремо взятому контексті знак-ідеограма відтворював одне певне слово, і ідеограма ставала логограми, тобто знаком для слова з його конкретним звучанням.
Так як рисунковий знак виражав найчастіше не одне поняття, а кілька понятійно пов'язаних словесних значень, то логограми могли ставитися до асоціативно зв'язаних об'єктів (наприклад, знак зірки для dingir- 'бог', зображення ноги для gub- 'стояти', du-, re6-, ra2- 'йти', gen- 'бути твердим', tum2- 'приносити'). Наявність знаків, які виражали більше одного слова, створювало поліфонію. З іншого боку, в шумерському була велика кількість омонімічних слів - омофонів, мабуть, розрізнялися лише музичними тонами, специфічно не відображає в графіку. В результаті виходить, що для передачі однієї і тієї ж послідовності приголосних і голосних може бути до десятка різних знаків, різняться залежно від звучання слова, а від його семантики. У шумерології (тут використовується найбільш зручна система Даймеля) при транслітерації таких 'омофонів' прийняті наступні позначення: du, du2, du3, du4, du5, du6, і т. Д. В порядку приблизною частотності.