Символізм і занепад. З кінця Х1Х - початку ХХ століття стають все поширенішими новітні декадентські, модерністські течії, різко протистоять революційної і демократичній літературі. Найбільш значними з них були символізм, акмеїзм і футуризм. Термін занепад від французького слова decadence - занепад в 90-х роках мав більш широке поширення, ніж модернізм, але в сучасному літературознавстві все частіше йдеться про модернізм як узагальнюючому поняття, що охоплює всі декадентські течії - символізм, акмеїзм і футуризм.
Це виправдовується і тим, що термін декадентство на початку століття вживався у двох сенсах - як найменування однієї з течій всередині символізму і як узагальнена характеристика всіх занепадницького, містичних і естетських течій. Зручність терміна модернізм, як більш чіткого, і узагальнюючого, очевидно і тому, що такі групи, як акмеїзм і футуризм, суб'єктивно всіляко відхрещувалися від декадентства як літературної школи і навіть вели з ним боротьбу, хоча, звичайно, від цього їх декадентська сутність зовсім не зникала.
У різних модерністських групах та напрямках об'єдналися різні письменники, різні як за своїм ідейно-художнього виглядом, так і по їх подальшим індивідуальним судь6ам в літературі. Для одних представників символізму, акмеїзму і футуризму перебування в цих групах ознаменувало всього лише певний початковий період творчості і ніяк не сутності їх наступних ідейно-художніх шукань В. Маяковський, А. Блок, В. Брюсов, А. Ахматова, М. Зенкевич, С . Городецький, В. Різдвяний.
Для інших Д. Мережковський, 3. Гіппіус, Елліс, Г. Адамович, Г. Іванов, В. Іванов, М. Кузмін, А. Кручених, І. Северянин, Б. Лішіц, Б. Садовської та ін. Факт приналежності до певного модерністського течією висловлював головну спрямованість їх творчості. Декадентство в Росії виникло на початку 90-х років і стало наочним виразом розпаду буржуазно-дворянського мистецтва.
Але історія російського декадансу - явище складне. В орбіті його впливу виявилися такі великі поети, як В. Брюсов і О. Блок, чиї таланти були незмірно вище програмних установок декадентів і ламали теоретичні рамки, в створенні яких самі ці поети брали участь. Перші літературні виступи декадентів супроводжуються навмисним підкресленням форми і настільки ж навмисним ігноруванням змісту. Я не можу писав Брюсов в 1895 році Перцова інакше уявити собі наших юних поетів, як сліпими, блукаючими серед рим і розмірів.
Мережковскому вторить Бальмонт Реалісти завжди є простими спостерігачами, символісти - завжди мислителі. Реалісти охоплені прибоєм конкретного життя, за якої вони не бачать нічого символісти, відчужені від реальної дійсності, бачать в ній тільки свою мрію, вони дивляться на життя з вікна. Творчість поетів-символістів тісно переплітається з декадентським течією.
З точки зору символістів занепад набагато цінніше нормальної посередності. Вони не тільки писали декадентські вірші, а й має намір веди декадентський спосіб життя.