У губернське місто N приїжджає Павло Іванович Чичиков. Він завдає візити місцевим чиновникам, входить до них в довіру. На балу у губернатора Чичиков зустрічає Манілова і Собакевича, розпитує їх про стан справ в маєтках, про кількість селян. Обидва запрошують Чичикова до себе в садиби.
На наступний день Чичиков відправляється до Манілова. Він довго не може знайти садибу. Знайшовши її дивується з того, що в будинку немає порядку, господарі ні за чим не стежать. Після обіди він просить у господаря реєстр селян, які померли після останнього перепису і пропонує купити їх. Манілов віддає мертвих душ даром, бажаючи догодити чиновнику.
Далі Чичиков направляється до Собакевич, але потрапивши під сильний дощ і заблукавши, потрапляє в маєток Настасії Петрівни Коробочки. В одному домі багато мотлоху і барахла. Чичиков намагається купити мертвих душ і у неї. Йому це вдається тільки після того, як він обіцяє купити надалі ще й меду, і пеньку. Коробочка вірить чиновнику і навіть вирішує задобрити і пригостити чиновника. Після довгих торгів Чичикову вдається здійснити операцію.
У трактирі Чичиков зустрічається з Ноздрьовим, з яким познайомився в гостях у поліцмейстера і також намагається купити у нього мертві душі. Але Ноздрьов у відповідь хоче продати йому жеребця, ставок, собак. Чичиков намагається пояснити, що його цікавлять тільки мертві душі, так як батьки нареченої цікавляться його положенням і зокрема кількістю селян. Вони грають в карти, Ноздрьов шахраює, починається бійка і Чичиков зникає.
Він їде до Собакевича. Все в маєтку цього поміщика зроблено міцно, на віки. Торг з ним триває довго, обидва намагаються надути один одного.
Далі Чичиков їде до Плюшкіна, економія якого доведена до абсурду. Він торгується за кожну копійку.
За всіма купчим Чичиков стає власником 400 душ. У канцелярії він дає хабар, для прискорення справи і оплачує половину мита. Потім їде на бал до губернатора, де знайомиться і майже закохується в його дочку.
На балу з'являється Ноздрьов і розбовтує новина, що Чичиков купує мертвих душ. Дами підхоплюють цю новину. Та ще Коробочка приїжджає в місто, дізнатися, чи не продешевила вона з продажем мертвих душ. По місту повзуть чутки і плітки, Чичикову навіть приписують організацію селянського бунту. Міські чиновники стурбовані цією ситуацією і навіть збираються на засідання у поліцмейстера.
Сам Чичиков нічого про це не знає, але дивується, що його перестали куди-небудь запрошувати і збирається їхати з міста. На виїзді він зустрічається з похоронної процесії - ховають прокурора.
Роман Гоголя - це філософська книга і одна з найпоетичніших книг в російській літературі.
Ядром сюжету «Мертвих душ» була авантюра Чичикова. Вона тільки здавалася неймовірною, анекдотичної. Насправді ж вона була достовірною у всіх найдрібніших подробицях. Кріпосницька дійсність створювала дуже сприятливі умови для таких авантюр. До початку XVIII століття уряд враховував лише загальна кількість селянських дворів в країні. Указом 1718 роки так звана подворная перепис була замінена подушної. Відтепер всі фортечні чоловічої статі, «від старого до самого останнього немовляти», піддавалися оподаткуванню податком.
Через кожні 12-15 років учинялися ревізії, реєстрували фактичну кількість податкових душ. Померлі ж селяни, або швидкі, або віддані в рекрути вважалися до наступних «літописів» податним, і поміщик зобов'язаний був або сам платити податок в казну за них, або розкладати належну суму на що залишилися селян. Мертві душі ставали тягарем для поміщиків, які мріяли, природно, від неї позбутися. І це створювало психологічну передумову для різного роду махінацій. Одним мертві душі стали гіркотою, інші, навпаки, відчували потребу в них, розраховуючи за допомогою шахрайських оборудок отримати вигоду. Саме на це сподівався і Павло Іванович Чичиков.
Гоголь чудово розбирався в усіх тонкощах пристрої кріпосницької системи. Вся історія з купівлею Чичикова мертвих душ розказана письменником в повній відповідності з чинним в Росії законодавством. Чичиков не дарма вихваляється, що він «звик ні в чому не відступати від цивільних законів». Суть справи полягала в тому, що фантастична угода Чичикова здійснювалася в повній гармонії з параграфами закону. Дійсність миколаївської Росії сама по собі настільки неймовірна, відносини між людьми так спотворені, що в цьому світі здійснюються найнеймовірніші, самі неправдоподібні з точки зору здорового глузду події. Гоголю завжди подобалися історії, що відрізнялися різкими, несподіваними поворотами сюжету. В основі сюжетів багатьох його творів - безглуздий анекдот, винятковий випадок, надзвичайна подія. І чим більше анекдотичної, надзвичайною здається зовнішня оболонка сюжету, тим яскравіше, найвірогідніше, типовіше постає перед нами реальна картина життя. Тут - одна з своєрідних особливостей гоголівського мистецтва.
Чим далі просувалася робота НАДН овим твором, тим більше грандіозними представлялися Гоголю його масштаби і більш складними завдання, які перед ним стояли. Написані в Росії перші три глави переробляються заново. Гоголь нескінченно переробляє кожну знову написану сторінку. Він живе самітником у Римі, лише зрідка дозволяючи собі виїхати для лікування на води в Баден-Баден і для короткого відпочинку - в Женеву або Париж. Три роки проходять в напруженій праці.
21 травня 1842 року «Мертві душі» вийшли друком. Сюжет «Мертвих душ» складається з трьох зовні замкнутих, але внутрішньо дуже пов'язаних між собою ланок: поміщики, міське чиновництво і життєпис Чичикова. Кожне з цих ланок допомагає грунтовніше і глибше розкрити ідейний і художній задум Гоголя. Поема починається з приїзду Чичикова в губернське місто. Тихо і непомітно його бричка на м'яких ресорах підкотила до воріт готелю. Приїзд Чичикова не викликав до місті ніякого шуму. Тут, в місті, зав'язується сюжет. Тут, ще полутаінственний, Чичиков заводить знайомства і, як в пролозі, перед нами проходять майже всі персонажі. Рух сюжету починається з другої глави.
Робота Гоголя над другим томом «Мертвих душ»
Цілком очевидно, що і за характером своїх основних ідей, і за своїм художнім методом початкові глави другого тому відрізняються не тільки від першої частини «Мертвих душ», але і від інших творів, що створювалися в кінці 1841 го і в 1842 році. Ці відмінності ніяк, не можна пояснити лише тим, що письменник хотів намалювати. у другій частині поеми-роману позитивні образи. Нові риси художнього методу ясно відчуваються і в трактуванні образів негативних, і в усьому характері розповіді. З цього випливає, що дійшли до нас початкові глави другого тому створювалися не одночасно із завершенням першої частини поеми, з роботою над «Щаделию» і «Ревізором», тобто не в 1841-1842 роках, а пізніше. Глави ці несуть на собі ясний відбиток ідейної та гворческой еволюції письменника, іоследовавшей після виходу в світ першого тому «Мертвих душ».
Все це призводить до висновку про те, що збереглися глави другого тому «Мертвих душ» відносяться до 1843- 1845 років, тобто до проміжного етапу робіт Гоголя над продовженням поеми-роману. Припущення про те, що заключна глава написана раніше перших чотирьох, безсумнівно, мають підстави. Найважливішим аргументом служить факт нестійкості прізвищ деяких героїв. Однак різко відділяти цю главу від перших чотирьох щодо часу її створення навряд чи слід. Справа в тому, що від початкових глав збереглися частини чистовий рукописи з численними виправленнями, а від останньої глави чорновий начерк. Але по своїй загальній спрямованості глава ця, без сумніву, близька до інших частин поеми. Тому треба думати, що період, до якого відносяться всі збережені глави другого тому, приблизно один і той же. Питання про більш ранньому походження останньої глави може бути вирішене, судячи з усього, в тому сенсі, що вона відповідає чорновим начерками перших глав,
Приурочивши збереглися частини другого тому до періоду 1843-1845 років, ми повинні пам'ятати про складні і вельми суперечливих творчих шуканнях письменника в цей час. Чимала частина цих глав відноситься не до втілення ідеального, а до показу недосконалостей життя. «В уцілілих уривках, - писав Чернишевський, - є дуже багато таких сторінок, які повинні бути зараховані на краще, що коли-небудь давав нам Гоголь, які приводять у захват своїм художнім гідністю, і, що ще важливіше, правдивістю і силою благородного обурення ».
Гоголь, як і Лермонтов в «Герої нашого часу», хоче сказати у своїй книзі «гірку правду», вивести людей із забуття, в якій «спить розум». Це збіг позицій Гоголя і Лермонтова продиктовано свідомістю того, що дороги людства до істини не прямим і сучасне покоління, яке «сміється над невіглаством своїх предків», може бути, «самовпевнено, гордо починає ряд нових помилок, над якими також посміються нащадки».
Ліричний відступ в десятій главі «Мертвих душ» багато в чому збігаються за звучанням з «Думою» Лермонтова. Однак Лермонтов у своєму романі звертався до людини, здатному піднятися на «гірські вершини» духу, Гоголь же робить героєм сучасної епохи «негідника», і вже в цьому позначається уявлення Гоголя про поділ, приземленості сучасної йому життя. Для героїв Лермонтова існують поетичні початку життя, в них живе готовність до подвигу і потреба в любові, їх мучить буденність, їм доступна краса світу, вони наділені волею до боротьби. Гоголь вважає, що побут затулив від сучасного йому людини великі питання, що «тисяча ... дрібниць ... здаються тільки тоді дрібницями, коли внесені до книги, а поки звертаються в світлі, шануються за вельми важливі справи».
Гоголь бачить в собі «історика пропонованих подій». Про «тане дрібниць», про нікчемних людей і безглуздих події Гоголь пише докладно, так як саме «чвар життя», з точки зору письменника, заповнює буття сучасної людини. При цьому письменник вміє подивитися на звичне враженим поглядом і побачити в повсякденному жахливе. Потрясіння викликано височиною ідеалів, різким дисонансом мрії і дійсності.
Чичиков не помічає грубості життя. Чуючи в натовпі підгуляли чиновників: «Брешеш, п'яниця», «Ти не бийся, невіглас!», - герой не зверне на це ніякої уваги.
Стиль повісті про капітана Копєйкіна обумовлений манерою оповідача - поштмейстера. Гоголь парадують не Пушкін, а нездатність «небокоптітелей» піднятися до поетичного осмислення життя.
Згадаймо ліричний відступ на початку сьомого розділу. «Щасливий поет» у Гоголя наділений тієї душевної висотою, яка властива його героям. У ліричному відступі, як у всякому художньому тексті, відносини «щасливого поета» дано узагальнено, ніж в статті, тим більше що імені Пушкіна Гоголь тут не називає. Образ підказаний, безсумнівно, виглядом Пушкіна, про що говорять і майже прямі збіги рядків із статті та поеми.
Гоголь явив своїм творчість м новий етап літератури, і, залишаючись колі ідей Пушкіна, він не може не полемізувати з ним. Доля «невизнаного письменника» визначена тим, що він осмілився «викликати назовні все, що щохвилини перед очима». Войовничість натовпу, не приймає реальної повсякденності і «гіркої правди» в мистецтві, Гоголь підкреслює з тією ж силою, що і Лермонтов в «Пророку». «Суворо його терені і гірко відчує він свою самотність», - пише Гоголь про «невизнаного письменника», як би згадуючи слова про власний своєму шляху: «Вже доля моя - ворогувати з моїми земляками». Разом з тим Гоголь мріє про інший час, «коли іншим ключем грізна хуртовина натхнення» піднесе його до урочистих і величним картинам.