Скорочуючи, серце приводить в рух кров. По судинах вона оббігає все тіло. Але до XVII в. навіть вчені не мали поняття про цю істину, сьогодні загальновідомою. Велике наукове відкриття - відкриття кровообігу - зробив англійський лікар і біолог Вільям Гарвей.
Двадцятирічний Вільям, закінчивши Кембриджський університет, відправився, за звичаєм того часу, поповнювати свою освіту в інші країни: Францію, Німеччину, а потім до Італії.
В Італії він вступив до Падуанський університет і в 24 роки отримав там ступінь доктора наук. Уже тоді Гарвей став вивчати рух крові в організмі.
Які ж уявлення про рух крові переважали в науці того часу?
Майже півтора тисячоліття в медицині панувало вчення Галена. За Галену, головний орган кровообігу - не серце, а печінку, де їжа постійно перетворюється в кров. Звідси кров тече в серце. У серці з легких надходить повітряна «пневма» і змішується з кров'ю, одухотворяє її. Після чого кров надходить в усі частини тіла, де витрачається.
А коли в Падуанському університеті навчався і працював Гарвей, тут читав лекції відомий професор Фабриций Аквапенденте. Він відкрив в венах особливі клапани. Значення цих клапанів професор не зрозумів. Молодого Гарвея зацікавила їх роль.
Багато сучасників Гарвея стали б змагатися в умоглядних припущеннях щодо ролі клапанів. А Гарвей за своє життя багато разів перевірив і в кінці кінців чітко висловив наступну істину: судити про завдання органу можна, тільки детально вивчивши його будову.
І зараз молодий вчений вирішив провести досліди, причому почав з досвіду над самим собою. Він туго перев'язав свою руку. Нижче перев'язки рука затекла, вени на ній набрякли. Потім він провів експеримент над собакою, міцно перебинтувати їй лапи. Нижче пов'язки вени знову-таки набрякли. При надрізі з них закапала кров. А з надрізу на вені вище пов'язки не витекло ні краплі крові! Відень там нікого не було.
Висновок здавався очевидним: кров у венах рухається тільки в одному напрямку. Клапани не допускають зворотного струму. Але Гарвей не поспішав повідомляти про своє відкриття.
Повернувшись до Лондона 1607 р Гарвей став викладати хірургію в Королівському коледжі лікарів, одночасно працював головним лікарем в лікарні Святого Варфоломія і придворним лікарем короля Якова I, а після його смерті - Карла I.
Він не припиняв своїх досліджень в області кровообігу. Багаторічні досліди переконали Гарвея в помилку Галена: кров не витрачається в органах. Гарвей довів, що в тілі є деяка постійна кількість крові, яке невелика.
Гарвей прийшов до висновку, що центром кровообігу є не печінку, як вважав Гален, а серце. Серце рухає кров по замкнутому шляху. Артерії несуть «досконалу і поживну» (як писав Гарвей) кров від серця, а вени повертають в серці «виснажену і непридатну» кров.
Кров рухається по колам, весь час повертаючись в серце. Цих кіл два. По великому колу кров обходить все тіло. У малому колі кров рухається між серцем і легенями. Гарвей не знав і не міг знати, яку роль відіграють в організмі легкі. Наука того часу ще не мала жодного уявлення про кисень і його ролі в організмі. Гарвей вважав, що кров проціджують через легені для охолодження.
Мале коло кровообігу відкрив ще в середині XVI ст. іспанська вчений Мігель Сервет. Але його «шкідливі єретичні» книги, як і самого Сервета, спалили на багатті в 1553 р Тому Гарві його працю був невідомий.
Гарвей не знав, як кров потрапляє з артерій в вени. Він бачив лише, як артерії розгалужуються на більш дрібні артерії, ті - на ще більш дрібні. Гарвей припустив існування найтонших судин - капілярів. А довів їх наявність, вперше побачивши ці судини під мікроскопом, італійський вчений Марчелло Мальпігі в 1661 році через 4 роки після смерті Гарвея.
Мальпігі був вражений красою відкритого проти нього видовища і написав: «Я з великим підставою, ніж колись Гомер, можу сказати: воістину велике я бачу своїми очима».
Півтора десятиліття Гарвей перевіряв і обдумував свої відкриття, перш ніж вперше зважився розповісти про них на лекції в 1616 р Але публікувати їх результати він і тоді відмовився.
Написана вона була дуже стисло (72 сторінки тексту) і містила лише одну (зате вельми наочну) ілюстрацію. У своїй книзі Гарвей визнавав заслуги Аристотеля і Галена. «Але, - писав він, - якщо ми заспокоїмося на їх відкриття і ми повіримо (через дурість свою, звичайно), що самі нічого відкрити не зможемо, то, роблячи так, ми лише применшити гостроту своєї думки і погасимо світильник, який вони нам залишили ». У їхніх поглядах на рух крові, писав Гарвей, багато «або неправильно, або туманно».
У своїх висновках Гарвей спирався на величезну масу фактів, зібраних ним при вивченні 60 різних видів тварин (серед них були ссавці, птахи, ящірки, жаби, риби, раки, равлики).
Незважаючи на переконливість доводів Гарвея, книга викликала запеклі нападки всій офіційній медичній науки. Адже в ній спростовувалося тисячолітнє вчення Галена!
У 1651 р Гарвей надрукував другу свою чудову книгу - невеликий трактат «Дослідження про зародження тварин». Знову учений, не зламаний багаторічними гоніннями, зважився виступити проти загальноприйнятої думки. Більшість вчених того часу вважали, що черв'яки, комахи, навіть жаби і миші можуть виникати самі собою, з неживого речовини (див. Ст. «Походження і розвиток життя»). Гарвей відкинув ідею самозародження.
Він вивчав розвиток зародків у курей і косуль. Для своїх дослідів він використовував стільки курячих яєць, що, за словами його прислуги, їх вистачило б на яєчню для всього населення Англії.
Спостереження Гарвея говорили про те, що зародки всіх тварин розвиваються тільки з яйця. Це знамените правило він сформулював як вислів: «Все живе з яйця» (по-латині - «Omne vivum ex ovo»). Особливо чудова здогад Гарвея про те, що навіть ссавці розвиваються з яйця. Адже він не міг бачити яйця (яйцеклітини) ссавців - тільки в 1826 році таке яйце побачив за допомогою мікроскопа російський вчений Карл Бер.
Ця праця Гарвея поклав початок сучасної ембріології.
Доля Гарвея після виходу його книги про кровообіг була досить складною.
Російський учений Іван Павлов назвав книгу Гарвея «не тільки рідкісної цінності плодом його розуму, але і подвигом сміливості і самовідданості».
У 1642 р в Англії почалася громадянська війна, і Гарвей як придворний лікар покинув Лондон разом з королем Карлом I (страченим в ході Англійської революції в 1649 р). Майно Гарвея разом з рукописами наукових робіт залишилося в Лондоні і було спалено.
І все-таки, незважаючи на ці негаразди, а також нападки і наклеп, Гарвей дожив до визнання своєї правоти. Чи не про багатьох видатних біологів і лікарів можна сказати, що їм, як Гарві, ще за життя був споруджений пам'ятник. Його поставили в Королівському коледжі лікарів у Лондоні.