Найбільш велику гілку мистецтва древнехристианского періоду становить фресковий живопис. Скульптура ж знаходила застосування в той час не настільки широке. Це явище протилежне тому, що можна спостерігати в греко-римському мистецтві - там скульптура займала найбільш чільне місце і переважала над живописом. Те, що скульптура в старохристиянський мистецтві не зайняла подібне місце не випадкове явище, воно знаходить пояснення в історичних умовах, в яких розвивалося мистецтво древніх християн. Вже те, що пластика в греко-римському мистецтві служила язичницького культу і становила його опору, мало викликати упередження проти неї з боку перших християн. Але є і внутрішні причини, укладені в самому характері скульптури і живопису, за якими християни повинні були віддати перевагу живопис скульптурі.
Скульптура по суті своїй підпорядкована світу матеріального і висловити більш-менш складну думку для неї важко. Скульптура реалістична за своїм змістом. Живопис в меншій мірі підпорядкована обмеженням з боку матеріального світу, вона більш здатна до широкого розкриття ідей і взагалі має більш духовний характер. Ось чому християнство, як релігія Духа, вступило в тісний союз з живописом.
Скульптура у вигляді статуй ніколи не знаходила тут значного поширення. І тільки рельєфні зображення у вигляді різаних та литих ікон, хрестів, диптихів, складнів, окладів дають зрозуміти, що православне мистецтво Сходу не порвати остаточно всіх зв'язків зі скульптурою. Чим далі відходило християнське мистецтво від греко-римського, тим більше слабшав в ньому почуття скульптурної краси. Але від древнехристианского періоду ми маємо ще чимало пам'ятників скульптури, частково у вигляді цілісних статуй, частково в саркофагах.
З статуй можна перерахувати наступні: статуетка Доброго пастиря з Латеранського музею в Римі - це високохудожній твір ставиться поряд з класичними. Кілька подібних статуеток знаходяться в Константинополі, Римі та Спарті, що підтверджує єдність мистецтва древнехристианского періоду як на Заході, так і на Сході. Потім слід мармурова статуя римського пресвітера Іполита. Деякі вчені припускають, що спочатку ця скульптура зображувала язичницького ритора, а потім була перероблена. Такі випадки траплялися досить часто. Ще один зразок давньої скульптури представляє статуя апостола Петра, яка знаходиться зараз в римському соборі Св. Петра. Статуя ця має християнське походження, вона була зроблена в Римі грецьким художником.
Саркофаг - це вид звичайних гробниць з мармуру, порфіру, теракоти і навіть металу, довгастої форми, розмірами, трохи перевищують розміри людського тіла, з рельєфним оздобленням на лицьовій стороні. Усередині саркофага покладався труп померлого. Цей звичай стародавні християни перейняли досить рано, в перші два століття. Але це не був широко поширений звичай, в саркофагах тоді погребались тільки багаті і знатні особи. Відбувалося це через порівняльної бідності древніх християн і, до того ж, це було небезпечно - скульптор повинен був робити саркофаг у всіх на виду, в той час як живописець міг працювати в катакомбах у відносній безпеці. Тому стародавні християни мало займалися виробництвом саркофагів. Якщо була необхідність, вони купували саркофаг між поганами, і переробляли його по своїх потребах. Таке положення зберігалося лише до 4 століття. Визнання християнства, дало сильний імпульс християнському мистецтву, зокрема, сприяло поширенню звичаю ховати мертвих в саркофагах. Їх виробництво стало набагато ширше, і вони отримали християнський характер. До нас дійшло чимало пам'ятників цього періоду. Краща колекція зберігається в Латеранському музеї в Римі.
Для того щоб скласти поняття про саркофагах і оцінити їх археологічну важливість, необхідно познайомитися із загальними прийомами їх орнаментики і характером тих зображень, які тут містилися. Найбільш помітна частина саркофага - це його лицьова сторона, яку любили прикрашати художники. На ній, по всій довжині, поміщається ряд зображень християнського характеру. Нерідко поверхня цієї сторони розділена на дві частини за допомогою рельєфного виступу і тоді там містяться два ряди - верхній і нижній. Обидва ряду висловлюють одну й ту ж саму ідею, а якщо художник хотів зобразити кілька незалежних сюжетів, то він поділяв поверхню за допомогою вертикальних колонок, які з'єднувалися арками. Поділ на групи допускалося і при єдності основної думки всіх зображень саркофага.
Для розуміння того, як з'єднуються ці зображення на одному і тому ж саркофазі, виражають вони одну строго певну думку, а також для ознайомлення з композиціями зображень, наведемо опис чудового саркофага, що знаходиться в Латеранському музеї в Римі. Він був відкритий під церквою Св. Павла і відноситься до кінця 4 століття. Середина саркофага зайнята бюстовим зображеннями похованих тут подружжя, навколо них розташовані зображення релігійного характеру. У верхньому лівому кутку зображення Святої Трійці: Бог Отець зображений у вигляді зрілого чоловіка з благословляє перстосложение, зліва він нього Син Божий, який створює Єву з ребра Адама, позаду Святий Дух в людській подобі, - це перша група. Друга група представляє Адама і Єву в раю; праворуч - дерево, навколо якого обвився змій із забороненим плодом в роті; в середині між Адамом і Євою - Спаситель в образі хлопця; правою рукою Він подає Адаму сніп пшениці, як символ праці, на який прирік себе перша людина через гріхопадіння, а лівою рукою подає Єві ягняти - символ того, що вона буде прясти шерсть і взагалі займатися домашнім господарством, може бути, з зазначенням на нетлінного Агнца- искупителя, який візьме на себе гріх прабатьків. Внизу під цими двома групами ми бачимо Богоматір з Немовлям Ісусом, як Искупителем роду людського, за нею Йосип, вдаваний батько Спасителя; три волхва, як представники різних племен роду людського; приносять йому дари. Поруч з ними - чудо зцілення Спасителем сліпого, як символ освіти людей, хто знаходиться в темряві.
Вгорі з правої сторони саркофага - чудеса розмноження хліба, перетворення води на вино і воскресіння Лазаря, а під ними, в нижньому ряду, - пророкування про зречення Петра, причому зображені: Спаситель у вигляді молодої людини в туніці, з благословляючою правицею і сувоєм, апостол Петро в традиційному типі з кучерявою бородою і волоссям і півень, поруч взяття Петра під варту і сцена програвання Мойсеєм води з каменю.
В середині під бюстовим зображенням подружжя поміщений Данило в рові лева; позад нього знаходяться дві невідомі особи і справа пророк Авакум, який приносить самі Данилу хліби. В цілому, таким чином, ми бачимо тут вираз найважливіших моментів падіння і спокути роду людського. Момент гріхопадіння народжує в художника протилежні образи спокути; спокутування є у вигляді народження Спасителя і його чудес.
Стародавні християни вважали друк мистецтва і на предмети домашнього ужитку. З числа цих предметів дійшли до нас численні лампи з теракоти: знаходять їх не тільки в римських катакомбах, але і в Греції, в Єгипті, в Сирії. На лампах зображувалися символічні фігури риби, птиці, монограми, хрест, іноді біблійні персонажі.
Зображеннями релігійного характеру прикрашали стародавні християни також свої персні, медальйони, амулети і монети.
Розглядаючи мистецтво римських катакомб не можна забувати, що ми маємо тут справу лише з однією з гілок ранньохристиянського мистецтва, з гілкою греко-римської, яка дійшла до нас в максимальної безпеки. Для греко-римського мистецтва цього часу характерний його натуралізм, тобто прагнення в точності відтворити видимі предмети. Наведені приклади показують, наскільки християнське мистецтво звільняється від цього натуралізму. Що ж стосується техніки цього греко-римського мистецтва, яка відрізнялася великою досконалістю, вона цілком була успадкована християнськими художниками в розписах катакомб. Завдяки цьому першохристиянських мистецтво відрізняється тієї ж свіжістю, тим же витонченістю, що і мистецтво античне.