У 1584 р на російський престол вступив син Івана IV Федір, але фактично правителем став його родич боярин Борис Годунов - обережний і розумний політик, який користувався повною довірою у царя. Б. Годунов зумів витримати запеклу боротьбу з боярською аристократією за вплив на державні справи і міг бути претендентом до заняття престолу після смерті бездітного Федора. Це завдання було полегшено несподіваною смертю дев'ятирічного царевича Дмитра, молодшого сина Івана IV.
Роки початку XVII ст. увійшли в історію як «смутні часи», коли державна влада була паралізована, панувало беззаконня і свавілля, коли частина правлячого класу для збереження своїх привілеїв встала на шлях зради національних інтересів, і з'явилися умови для зовнішньої інтервенції.
Політика закріпачення селян викликала невдоволення широких народних мас. Обстановку в країні різко ускладнив голод 1601-1603 рр. Заходи, вжиті урядом, щоб пом'якшити внутрішню ситуацію, успіху не мали.
До внутрішньополітичних труднощів додалися і зовнішні. Кризової обстановкою в Росії намагалася скористатися Річ Посполита. Польсько-литовська шляхта мала на меті захоплення частини російських земель і поширення католицтва на схід. Для цього був використаний авантюрист і самозванець Лжедмитрій I (побіжний чернець Григорій Отреп'єв).
У травні 1606 в Москві спалахнуло повстання проти самозванця і його польських прихильників. Лжедмитрій I був убитий. Плани польсько-литовської шляхти були на час зірвані.
В результаті повстання в Москві проти Лжедмитрія I до влади прийшли бояри, на престол вступив боярський цар Василь Шуйський (на Земському соборі не обиралася), який став проводити політику в інтересах вузького кола боярської знаті.
Становище народних мас в роки правління Василя Шуйського (1606-1610 рр.) Погіршився. З 1606 в країні піднімається нова хвиля селянської війни на чолі з Іваном Болотникова.
Нестабільна внутрішня ситуація в Росії дозволила знову активізувати загарбницькі плани Речі Посполитої. Польські магнати відшукали нового самозванця Лжедмитрія II (1607-1610 рр.). Надія на «доброго царя» Дмитра знову привернула до самозванцю маси селян і посадского населення. На його бік перейшла частина бояр і дворян, незадоволених Василем Шуйський.
За короткий термін владу самозванця, який отримав прізвисько «тушинский злодій», і польської шляхти поширилася на багато регіонів. Насильства шляхти швидко привели до зміни настроїв селянства, посадських людей і викликали вибух народного обурення проти інтервентів.
Однак політична обстановка в країні ще більше ускладнилася. У 1609 р Річ Посполита, яка вже не потребувала Лжедмитрій II, оголосила війну Росії. Почалася відкрита інтервенція. У 1610 р шведські загони залишили російську армію і зайнялися грабунком північного заходу Росії.
Влада перейшла в руки уряду з семи бояр - членів Боярської Думи, які перебували в цей час у Москві (кн. Ф.І. Мстиславській, кн. І.М. Воротинського, кн. А.В. Трубецькой, кн. А.В . Голіцин, кн. Б.М. Ликов, І.М. Романов, Ф.І. Шереметьєв). Це уряд отримав назву «семибоярщини» (1610-1613 рр.).
Наслідком «смутного часу» стала господарська розруха. У країні фактично були розвалені структури державної влади і був відсутній його глава.
Перед правлячим класом, таким чином, об'єктивно постало цілий комплекс першочергових і довгострокових внутрішніх і зовнішніх завдань. По-перше, відновити і зміцнити державну владу, по-друге, покінчити з інтервенцією і вести активну зовнішню політику, по-третє, сприяти розвитку продуктивних сил країни, по-четверте, забезпечити розвиток і зміцнення феодальних відносин.
Державна влада в Росії була відновлена в формі станово-представницької монархії, що поступово еволюціонувала в абсолютну.