Найважливішою передумовою смутного часу став господарський криза кін. ХVI ст. спад тяглового населення, тобто несе "тягло" - податки на користь держави, збільшення податкового і феодального тягаря. Тенденція до закріпачення селян, погіршення життя холопів створювали вибухонебезпечну суспільну ситуацію.
Після смерті Івана Грозного і, особливо, припинення династії в 1598 р коли Федір Іванович помер, не залишивши дітей, загострилася політична криза, викликана боротьбою різних боярських кланів за владу.
Влітку 1607 на півдні країни з'явився Лжедмитрій II. Його підтримали загони польської шляхти. Підійшовши до столиці, Лжедмитрій II зміцнився в с. Тушино під Москвою (звідси його прізвисько "тушинский злодій"). В його таборі опинилася і Марія Мнішек, "визнала" в ньому врятувався чоловіка. До Лжедмитрій II перейшли на службу деякі московські бояри і дяки. (Багато хто з них змінювали "царя" по кілька разів, за що отримали прізвисько "перельоти").
Загони тушинцев розоряли країну, грабували населення, що викликало його ненависть і стихійні виступи.
У підсумку це і визначило відродження царської влади в її самодержавної і православної формі, відмова від всіх нововведень, спрямованих на її перетворення, перемогу консервативних традиціоналістських сил. Але тільки на цій основі можливе було згуртувати суспільство, вийти з кризи і добитися вигнання окупантів.
Критична обстановка, що склалася до осені 1611 р прискорила створення Другого ополчення. Його ініціатором став нижегородський земський староста Кузьма Мінін, а військовим керівником - князь Д.М. Пожарський. який відзначився в боротьбі за Москву в період Першого ополчення.
Уряд зумів врегулювати і зовнішньополітичні питання. У 1617 р зі Швецією був підписаний Столбовський світ, за яким до Росії поверталися новгородські землі, а сама вона втрачала вихід до Балтійського моря.
У 1618 р після поразки військ королевича Владислава, укладено Деулинское перемир'я. Росія втратила Смоленськ і сіверські землі, але в країну повернулися російські полонені, в тому числі і Філарет, який став, після зведення на патріаршество, фактичним співправителем свого сина.
Росія вийшла з "Смути" вкрай виснаженою, з величезними територіальними та людськими втратами. За деякими даними загинуло до третини населення.
Різко погіршився міжнародне становище країни. Росія опинилася в політичній ізоляції, ослаб її військовий потенціал, довгий час практично беззахисними залишалися південні рубежі.
У країні посилилися антизахідних настроїв.
Народ зумів відстояти незалежність, але в результаті його перемоги в Росії відродилося самодержавство і кріпосне право. Однак, найімовірніше, іншого шляху порятунку і збереження російської цивілізації в тих екстремальних умовах і не існувало.