У сучасному науковому знанні існує три різних рівня наукового підходу:
1. .Загальна методологія -загальний філософський підхід, загальний спосіб пізнання. Для СП необхідно певне розуміння питання про співвідношення суспільства і особистості, природи людини. В якості загальної методології різні дослідники приймають різні філософські системи.
3. Методологія, як сукупність конкретних методичних прийомів дослідження, що найчастіше в російській мові позначається терміном «методика».
Теорія. зводить в єдину систему знання. накопичені в деякій області, повинна бути: інформативна. т. е. встановлювати зв'язок між різними емпіричними законами; прогностична. т. е. точно передбачати хід подій; економічна. т. е. так систематизувати знання, щоб максимальна кількість фактів можна було вивести з мінімального числа основних понять і принципів; Регулятивний. т. е. бути основою подальшого наукового пошуку; практично ефективна. т. е. бути інструментом вирішення практичних завдань.
Весь набір методів можна поділити на дві великі групи. методи дослідження та методи впливу. Останні відносяться до «психології впливу». Існує багато класифікацій методів соц.-психологічного дослідження. Три групи методів:
1) методи емпіричного дослідження,
2) методи моделювання,
3) управлінсько-виховні методи (Свєнціцький).
У другій половині XX століття стався поворот уваги дослідників до психології народів і мас. Етнографічні дослідження накопичили великий обсяг знань, важливих для СП-ой проблематики. Етнографія і антропологія в центр уваги ставили відмінності між людьми, в той час як соціологія і психологія розглядали в першу чергу людську поведінку.
З точки зору об'єктів дослідження головну увагу починає приділятися малої групі. Певною мірою цьому сприяє захоплення експериментальними методиками: застосування їх перш за все можливо лише при дослідженні процесів, що протікають в малих групах. Сам по собі акцент на розвиток експериментальних методик означав безсумнівний прогрес у розвитку СП-ого знання. Однак таке захоплення привело до однобічного розвитку СП: вона не тільки втратила всякий інтерес до теорії, але взагалі сама ідея теоретичної СП виявилася скомпрометованої. Все це призвело до того, що починаючи з 50-х рр. XX ст. різко стали зростати критичні тенденції в СП.
Другий етап дискусії про предмет СП почався в кінці 50-х - початку 60-х рр. і в її результаті почалося конструювання СП як щодо самостійної дисципліни. Ідеї психологічної теорії діяльності, зокрема, положення про те, що в ході діяльності людина не тільки перетворює світ, а й розвиває себе як особистість, як суб'єкт діяльності, були відтворені в СП і застосовувалися до основного предмету її дослідження -групі. Теоретичні, емпіричні і прикладні дослідження колективу складають основний внесок парадигми перетворення в сучасну СП. П.Н. Шихирев вважає, що сучасну зарубіжну СП необхідно інтегрувати з теоретичними розробками радянської СП. На відміну від інших парадигм, які ставили в центр уваги будь-яке одне з відносин системи "індивід-група-суспільство", ця нова парадигма буде охоплювати всю систему.