Глава II. КІШКА ОБОРВАШКА І КОРОЛЕВА МИШЕЙ
- Я все чула! - зі злістю пропищала королева-миша.
- Схоже на те, що вони збираються розбагатіти. Я просто не перенесу, якщо таке трапиться. Мало того що це чудовисько в чоботях живе тут як принц. Його всі люблять, пестять! А адже це він, він з'їв мого улюбленого господаря Людожера! І коли? Саме в той момент, коли він перетворився в миша і став, можна сказати, моїм родичем. Ніколи, ніколи не пробачу йому! Я задихаюся від люті, від ненависті! Вийду в сад, помилуюся на місяць, хоч трохи розвинути.
Два юних пажа-мишеняти підхопили її мантію. Але вона одним рухом лапки відіслала їх геть. Ховаючись в тіні, вона перейшла зал і спустилася по кам'яних сходах.
Сад був залитий синім місячним світлом. Миша нечутно ковзала по доріжці, посипаною срібним піском. Травинки гнулися під вагою алмазних крапель роси. І в кожної крапельці відбивалася її зла вусата мордочка.
Королева-миша дісталася до задвірків замку. Вона видерлася на купу покидьків і прилаштувалася на перевернутому дерев'яному кориті. Королева задерла голову і задумливо дивилася на місяць, що встає над гострими дахами замку.
- Я читала в стародавній книзі, що після смерті все миші переселяються на місяць. Адже місяць тому схожа на велике коло сиру. Так, так, он вони, я їх бачу. Як їх багато! - Королева-миша забула про все на світі ...
І тут її притиснула до землі чиясь важка пазуриста лапа. Миша в жаху пискнула, вона не могла і поворухнутися. Королева побачила над собою страшну котячу морду з палаючими зеленим очима. Це була драная худа кішка, але від цього вона була не менше жахливою. В зубах кішка тримала оселедцеву голову. Вона дбайливо поклала оселедцеву голову на землю.
- Вечеря я собі забезпечила, а тепер зловила і сніданок, - промуркотала кішка.
- З'їсти королеву на сніданок! - обомлев від страху, пробелькотіла миша.
- А чому б і ні? - холоднокровно сказала кішка. - У нас на смітнику усі рівні.
- Але врахуйте, я володію великою таємницею, - в тузі промовила миша.
- З'їсти на сніданок велику таємницю, - з сумнівом простягла кішка. Мабуть, я не можу собі цього дозволити. Ну, говори, що там у тебе?
- У цьому замку живе Кіт у чоботях ...
- Кот в замку - теж мені рідкість!
- Його господарі збираються знайти скарб ...
- Ха-ха! Всі шукають скарби, та що з того! - Кішка ще сильніше притиснула миша лапою.
- У Кота на шиї чарівне кільце, - ледве дихаючи, прошепотіла миша.
- Клянуся оселедцевої головою, це вже дещо! - Кішка накрутила собі на лапу мишачий хвіст і наказала: - Продовжуй.
- Продовжую, продовжую! - квапливо промовила миша. Вона не зводила очей з гострих зубів і палаючих зіниць кішки. - Цей проклятий Кот носить кільце на ланцюжку. Щоб ви знали, дорога, - миша дозволила собі цю невелику фамільярність, - кільце має воістину чаклунським даром. Варто тільки злому людині надіти його на палець, воно загориться чорним вогнем. І тоді його володар може перетворити кого завгодно в кого завгодно.
- Так чого ж вони цим не користуються? - здивувалася кішка.
- Ах, тут в замку все такі добрі - до відрази! - простогнала миша. - Тому кільце безсило.
- Є у мене одна людина на прикметі - зліше не знайдеш, - задумливо промовила кішка. - Так ти кажеш, Кот носить його на шиї?
- Саме, саме, на ланцюжку, - мовила миша.
- Непогана таємниця, голубонько. Мабуть, вона врятувала тобі життя, промуркотала кішка. - Ну, тепер давай детальніше.
Довго в місячному світлі розмовляли королева-миша і худа кішка. Під кінець миша сказала:
- Запам'ятайте головне. Бійтеся Кота в чоботях. Це тільки на вигляд він здається нешкідливим і простодушним. Насправді це найжахливіше чудовисько на світлі. Він знищив Людожера і Велетня, і ще декого з моїх родичів. Але я сподіваюся влаштувати йому пастку. Мої піддані день і ніч плетуть сталеву мережу - колечко до колечку. І якщо він туди потрапить, йому прийде кінець.
Королева-миша обтрусила прилип до шерстці дрібне сміття і додала: Отже, пам'ятайте, остерігайтеся Кота. Ніколи не знаєш, який хитромудрий план може прийти йому в голову ...
Місяць сяяла посеред неба, коли, нарешті, пом'ята королева повернулася в свої підпільні апартаменти. Вона була чимось дуже задоволена. А кішка не поспішала покинути задвірки. У неї було дещо на думці. Вона з ніжністю лизнула оселедцеву голову.
- Я ще полакомлюсь тобою! - прошепотіла вона. - А зараз я повинна подбати про свого господаря - лісовий розбійник. Він сидить там у багаття один, злющий-презлющая. Давно ніхто не попадався йому на великій дорозі. А він дня не може провести, щоб кого-небудь не пограбувати або в крайньому випадку налякати до смерті. Я думала принести йому хоч що-небудь перекусити. Але якщо я знайду такий скарб ...
Худа кішка села на перевернуте корито, сунула лапу в щілину, підняла голову догори і Занявкали жалібно-жалібно.
Глава III. ЖАХЛИВА пропажу
Кот спав високо під самою покрівлею. Він сам вибрав собі це місце. Флоретт влаштувала там йому розкішне ложе з оксамитових подушок. Чоботи, як зазвичай, стояли поряд. Коту снилися подвиги і пригоди, дзвін шпаг, дуелі і бійки на дахах.
Несподівано він прокинувся від несамовитого нявкання, воно долинало звідкілясь знизу.
- У нашому замку когось кривдять! - Кот стрімко підхопився, миттєво натягнув чоботи на лапи.
Він стрибнув у кругле вікно, скотився по черепиці, стрибок - і ось він уже на палацової стіни.
Відчайдушний нявкання чулося все голосніше. "Бідолаха десь зовсім близько!" І тут він побачив за поварня на купі покидьків освітлену синім місячним світлом худу, облізлі кішку. Чудовий стрибок. І Кот опинився з нею поруч.
- Що з вами сталося, люба? - люб'язно запитав Кіт у чоботях, відвертаючи морду. - Вибачте, від вас жахливо пахне оселедцем!
- Яке щастя, що ви прийшли до мене на допомогу! - тонко заголосила кішка. - Я нещасна кішка Оборвашка! О, моя бідна лапка, вона потрапила в капкан, тобто я хочу сказати, в щілину цього підступного корита. Тепер мене розчавить будь поварчук або без жалю розірвуть на частини собаки.
- Кухарі мені слухняні, а собаки не сміють зробити кроку без мого наказу, - з гордим виглядом заявив Кот. - Зараз я вас звільню, люб'язна Оборвашка ... Ну ось, ваша лапка вже вільна. Я прямую. Раджу вам надалі бути більш обережною.
- Як, ви вже йдете? - заволала кішка. - Стривайте! О, мій рятівник, визволитель! Дозвольте мені подякувати вам! - І вона кинулася йому на шию.
Кот спробував звільнитися, але кішка Оборвашка все міцніше стискала його в своїх обіймах.
- Якби ви тільки знали, що ви для мене зробили! Я єдина годувальниця п'ятьох дітей, двадцяти племінників, трьох тіток, які ледве ворушать хвостами від голоду. Ще, не забудьте, шість моїх вусатих бабусь! Від недоїдання у них вже відвалилися лапи!
Кіт у чоботях не витримав. Бідолаха! Сльоза скотилася по його смугастої щоці.
- Тільки розтисніть свої обійми! - схлипуючи, попросив він. - Я тут же відправлюся на кухню і принесу цілий піднос їжі. На всю вашу сім'ю.
І раптом кішка різко відскочила від нього. Щось блиснуло у неї в лапах.
- Справу зроблено, - пробурмотіла кішка Оборвашка. Кіт не звернув на це ніякої уваги: йому так хотілося допомогти нещасній котячої сім'ї.
- Чого ви бажаєте? Вважаю, для кошенят - відварна курка. Для шістьох бабусь - збиті вершки. А для інших ...
- Так плювала я на дітей і бабусь! - з торжеством вигукнула кішка Оборвашка. - А на племінників і тіток тим більше!
- Що. - витріщив очі Кіт у чоботях.
- Особисто для мене краще ласощі - оселедцева голова! - зареготала кішка. - Що може з цим зрівнятися!
Вона схопила оселедцеву голову і, мазнувши нею по морді Кота, в одну мить зникла в густій зелені саду. Кот в повному здивуванні дивився їй услід.
- Нічого не розумію, - пробурмотів він, знизавши плечима. - В такому разі що їй, власне, було треба. Ах! - Кот сплеснув лапами. - Ця негідниця вкрала у мене чарівне кільце! Разом з ланцюжком! Так ось чому вона мене так пристрасно обіймала.
