Ім'я Валерія Попенченко в 60-70-ті роки ХХ століття гриміло на весь світ. Його називали великим боксером, його вважали непереможним. Тим кількістю титулів, нагород і перемог, яких удостоївся Попенченко, можуть похвалитися одиниці в аматорському боксі.
Олімпійський чемпіон 1964 року з боксу в другій середній вазі. За підсумками турніру отримав приз - Кубок Вела Баркера, присуджується кращому боксеру олімпіади. Чемпіон Європи 1963 і 1965 років. Шестиразовий чемпіон СРСР (1959, 1961-1965 роки).
Валерій Попенченко: перші кроки в спорті
Перший тренер Валери - Матулевіч, був для нього не тільки наставником, вихователем. Слова ці лише в малому ступені передають те, чим став тренер для новачка курсанта. В училищі він знайшов друзів, які ділили з ним кров, роботу, хліб. Він бачив в них майже братів, і все-таки туга за родиною не залишала його. За родині, де був би батько: глава, чоловік, старший друг. Ось чому він бігав до Юрія Бориславі. Переписував заявки, обідав, розповідав про хлопців із взводу.
Юрій Бориславович, коли їхав до Ташкента, багато розмірковував про те, як йому виховувати майбутніх боксерів. Треба було самому створити секцію і повести хлопців, що називається, з нуля. Загальновизнана система підготовки юного бійця в чому не задовольняла тренера. Вона здавалася йому далекою від життя, тому що розрахована була на створення так званого ідеального типу боксера. Але такого бути не може, думав Матулевіч. І він вирішив з самого початку навчати хлопців такій техніці боксу, яка значно відрізнялася б від загальновизнаною.
У класичній моделі прийнято розподіляти вагу тіла рівномірно на обидві ноги. Матулевіч став привчати хлопців до невеликого відхилення тулуба назад, так, щоб воно своєю вагою давило на відставлену праву ногу. У такому випадку робота лівої руки нагадує помах хлистом перед носом супротивника. Боксер завдає джеби, а не повноцінні удари прямий лівою. Треба сказати, що техніка нанесення джебів була освоєна Попенченко досконало. Рух майже весь час наступальне, а корпус і голова відхиляються в цей час назад або погойдуються з боку в бік. Права рука кілька звільняється від оборонних функцій і в будь-який момент готова до нанесення удару. Причому оскільки удар супроводжується різким перенесенням тіла на ліву ногу і розворотом корпусу, то ті кілька сантиметрів, на які корпус відхилений від центра ваги, подовжують дистанцію і надають удару додаткову міць.
Поступово "система" Матулевіча починала приносити свої плоди. Валерій Попенченко вигравав один бій за іншим. Тепер в його бойовому списку було більше двадцяти перемог.
Весна і початок літа 1955 року було у Валерія важкими. Йшли випускні іспити в училище. Але не можна було пропускати і тренування: його включили в збірну юнацьку команду республіки, вона готувалася виступити на першості СРСР в Грозному. Скільки разів потім в його житті повторювалася подібна ситуація: відповідальні іспити (або робота) і відповідальні змагання збігалися за часом. Можна було б дозволити собі деякі послаблення в тренувальних навантаженнях - хто б дорікнув? Але він і думати про те не міг. З іспитами було покінчено. В атестаті одні п'ятірки. Йому вручили золоту медаль. При розподілі він вибрав для подальшого навчання Ленінградське вище військово-морське прикордонне училище.
У фіналі йому протистояв москвич Ковригін, чемпіон минулого року, боєць добре тренований, досвідчений і володіє поставленим ударом. Драматично склався поєдинок цей мав згодом велике значення для Валерія. Це був його тридцятий за рахунком бій. І він знову переміг! Але на радість перемоги в цьому самому скрутному, тридцятому бою домішувалася смуток прощання. Треба було розлучитися з Матулевічем і його сім'єю, до якої Валерій так прив'язався. Обидва сильно переживали близьку розлуку.
У Ленінграді без всяких зволікань Попенченко взяли в Вище прикордонне училище. І знову Попенченко пощастило з тренером. Тренувальний режим Григорія Пилиповича Кусікьянца був жорстким. Але тренер проявив практичну кмітливість і правильне розуміння особливостей психіки свого учня. Він прийняв Попенченко цілком, таким, яким він був, зрозумів, що нічого виправляти не потрібно, а тільки шліфувати, обробляти, покращувати руху; зрозумів, що і кострубатість і дивина можуть скласти основу нового стилю - і це буде небачений і грізний бокс!
Валерій Попенченко: новий стиль - нові горизонти
Влітку 1956 року Валерія Попенченко запросили на збори в Виборг. Там тренувалася команда північно-західної зони - Федерація боксу в той рік вирішила відбіркові змагання проводити по зонам. З'їхалося чимало іменитих боксерів - і один з них привернув до себе особливу, пильну, ревне увагу Валерія. Це був Геннадій Шатков. Вони були майже ровесники, але він здавався Валерію набагато старше. Шатков був чудовим, мужнім, винахідливим і жорстким бійцем. Його скрадлива манера пересування по рингу була чудова. Він широко розставляв ноги, пригинався і лівою рукою безперервно підбивав, підштовхував, виправляв рух противника, немов вказуючи йому, як він повинен встати, щоб його зручніше було вдарити правою! Незабаром Шатков виграв Олімпіаду в Мельбурні.
Саме Шаткова Валерій з Кусікьянцем продовжували тримати на прицілі, розробляли детальний план майбутнього бою тільки з ним. Вони розробили основні тактичні завдання. По-перше, потрібно було знайти способи вдалого виходу з ближнього бою. По-друге, слід було подбати про більш ємних, ніж у Шаткова, запасах фізичних сил і темпових можливостей. Шатков був яскравим представником епохи, що минає боксу, коли дії на рингу ще не були "ущільнені". Масовані атаки Попенченко передвіщали появу на рингу нового стилю.
Можливо, нелегкий період освоєння вищої майстерності у Валерія дещо затягнувся через те, що збігся з періодом трудомістких занять в училищі. На початку шістдесятих років своєрідний стиль Валерія Попенченко знаходить свою закінченість. Кожен рух на рингу, кожен прийом стають осмисленими, неквапливими і, можна навіть сказати, одухотвореними.
Визнання до спортсмена зазвичай приходить після перемоги на першості СРСР. У Попенченко було не так. У 1959 році він нарешті виграє звання чемпіона країни (через чотири роки після перемоги на юнацькій першості). Йшла Спартакіада народів СРСР. Його включили до збірної Ленінграда, Шатков занедужав і не міг виступати.
Але вже в цьому році чекали змагання на першість Європи в Лозанні, і повним ходом у всіх країнах велася підготовка до XVII Олімпійських ігор в Римі, які повинні були відбутися в наступному, I960 році. Григорій Пилипович вимагав, щоб до Швейцарії поїхав його учень. Були призначені додаткові відбіркові зустрічі. Валерій знову приїхав до Москви і знову піднявся на ринг в Лужниках. У першому ж бою йому довелося зустрітися з Шаткова. Він програв. Шатков відправляється в Лозанну і там знову бере золотий пояс чемпіона континенту.
Валерій Попенченко жив в цей час очікуванням близьких змін у своєму житті. Скоро він отримав призначення на корабель. Репортажі з Римською олімпіади йому довелося слухати з радіорубки. Правда, корабель стояв біля причалу - не вийшов ще в морі, оскільки команда тільки комплектувалася. Попенченко хизувався в новенькій формі з погонами капітан-лейтенанта. Потім прийшло повідомлення - Шатков вибув. Його переміг якийсь Кассіус Клей.
Валерій Попенченко: новий чемпіон Європи
У наступному році запекла боротьба в середній вазі триває. У фіналі чемпіонату країни в бою з Феофанова Попенченко дискваліфікують. Але фахівці починають розуміти, яка грізна сила криється в кострубато і незграбному стилі Попенченко. Все ж певна тінь недовіри зберігся. У 1961 і 1962 роках Попенченко був першим на чемпіонатах країни, однак знадобився ще один рік і цілий ряд переконливих перемог, щоб йому беззастережно сказали: ти і тільки ти будеш представляти нашу країну на наступному чемпіонаті Європи.
Першість Європи 1963 року проходило в Москві. Вперше змагання з боксу подібного масштабу проводилися в нашій столиці, і організатори постаралися. Попенченко легко відсунув своїх суперників в сторону. Шатков, правда, на той час зайнятий навчанням в аспірантурі, дещо охолов до боксу і втратив колишню міць, а Феофанова не по силам стало опонувати в цьому жорстокому суперечці.
Першим відчув потужну, нищівну силу ударів Попенченко італієць Муррей. Через день Валерій зустрічався з югославом Яковичем, в бойовому списку якого значилося майже 400 поєдинків. Свій бій з цим надзвичайно досвідченим майстром Валерій побудував зовсім не так, як з італійцем.
Бій відразу ж загострився. Перевага Валерія наростало. Якович промахувався і заплутувався, як новачок. Враження було таке, що досвіду більше у Попенченко, а не в нього. І все ж Валерій не форсував подій, атакував жорстко, але без зайвої запалу. До нього прийшла боксерська мудрість! Коли суддя підняв його руку, югослав сказав: "Я не міг у тебе потрапити!" Здається, це найкращий комплімент, який можна отримати після щільного темпового бою. Попереду фінал.
Валерію в останньому бою випало боксувати з румуном Іоном Моней. Бив Моня трохи крислато, але з дивовижною силою і з обох рук. Суперники потиснули один одному руки. Бій почався. Не минуло й тридцяти секунд, як Моня опинився на підлозі. Він встав і, нахиливши голову, знову кинувся в сутичку. Попенченко непомітними підставками ліктів і рукавичок, розворотами корпусу гасить атаку. Удар! Моня знову на підлозі. У другому раунді все було скінчено - Попенченко чемпіон Європи!
Тим часом службове становище Валерія Попенченко змінилося. На корабель прийшов наказ перевести його в розпорядження управління, він повернувся в Ленінград. А через деякий час Валерій Володимирович здав необхідні іспити і був зарахований в ад'юнкти витків - Вищого інженерно-технічного Червонопрапорного училища.
Валерій Попенченко: олімпіада в Токіо
Однак настав час олімпіади. На жеребкуванні в Токіо йому дістався сімнадцятий номер. Це означало, що від участі в розіграші однієї шістнадцятої фіналу він звільняється і вступить в суперечку відразу в одній восьмій. Кусікьянцу говорили: "Пощастило твоєму!" А він заклопотано підтискав губи. З одного якогось боку, на один бій менше - менше шансів отримати травму, більше можливостей зберегти свіжість і енергію. Але Валерію - він прекрасно це знав - очікування дається нелегко. Хоч як би перегоріти.
Нарешті настав для Попенченко день його першого олімпійського бою. Супротивника звали Махмуд. Це був здоровенний хлопець з Пакистану. У якийсь момент бою Махмуд кидається вперед. Слідують підряд дві його атаки. Попенченко нейтралізує їх. Несподівано він робить помилковий замах, ніби збирається бити лівою в корпус знизу, - і б'є правою в голову. Пакистанець падає. "Молодець!" - не втримавшись, вигукнув Кусікьянц.
Він підняв голову, над рингом висіли електронний годинник. Йшла третя хвилина першого раунду. Суддя вів рахунок. "Сім!" Махмуд піднявся і стояв похитуючись. Суддя розвів руками. "По кутах!" Бій закінчено. Олімпійський дебют відбувся!
Наступну зустріч Валерій Попенченко проводив з Даркеем. Цьому бою судилося стати окрасою Олімпіади. Дарка - широкоплечий, з опуклою грудьми і довгими м'язистими руками. По всій видимості, боксер з Гани пройшов вишкіл в який-небудь професійній школі або служив спаринг-партнером у професійного чемпіона.
У всякому разі, манери його були явно запозичені звідти. І бій він з першої секунди повів з тим самовпевненим і грізним тиском, яким славляться професіонали. Стійка у нього була закрита, але вільна, він неквапливо і з оманливою м'якістю наступав, не прагнучи легкими ударами набирати очки, така гра була йому не по нутру. Дарка завдав аперкот, навіть не намагаючись замаскувати удар. Попенченко, звичайно, його відбив. Але удар виявився настільки сильним, що і рукавички не пом'якшила його, і у нашого боксера пішла з носа кров.
Валерій відразу зрозумів, як побудувати план бою. Обмінюватися ударами було б дуже небезпечно - хто кого раніше винищить, невідомо. Швидко зближуючись і віддаляючись, з'являючись перед Даркеем то праворуч, то ліворуч, він завдає ударів з дальньої дистанції, а в ближньому бою збиває темп і проводить комбінації коротких ударів. Іноді він переходить в жорсткі контратаки - Дарко намагається перечікувати їх в глухому захисті. Але Валерій знає, як її розкривати! Глухий захистом його не здивуєш.
У другому раунді один з апперкотов Даркея потрапляє в ціль. Валерію вдається пом'якшити удар відхилив, і все ж він страшенно болючий. Знову йде кров. Попенченко як і раніше стриманий і вірний своїй тактиці. Краса і величезну внутрішню напругу бою захоплюють глядачів. Дарка атакує наполегливо і тепер уже не обмежується поодинокими ударами. Кусікьянц в одній з його серій нарахував вісім різких ударів, проведених без найменшої паузи, - будь-який з них ніс нокаут. Але жоден з них не дійшов до мети. За очками попереду Валерій Попенченко.
Скоро всім стане відомо, що суддівська колегія і Федерація боксу не тільки визнали Попенченко кращим боксером Олімпійських ігор, але і віддали йому титул кращого боксера-любителя в світі. І чудова перемога над Даркеем зіграла в цьому чималу, а може, і головну роль.
У півфіналі Попенченко чекав старий знайомий - поляк Валасек, якому Валерій програв на Кубку Європи. Наскоки Валасека в першому раунді мали, здається, на меті не стільки налякати Попенченко, скільки самому собі довести, що він його не боїться. Наш боксер панував на рингу. Однак не прагнув форсувати виграш. Валерій розумів, що варто допустити хоча б одну помилку, Валасек не забуде нею скористатися. Досвід у нього величезний. У другому раунді польський боксер нібито посилює свої атаки. Але. слід майже невидимий зустрічний удар - Валасек на підлозі. Він піднімається і йде в бій. Валерій спокійнісінько відправляє його в другій нокдаун. Згодом Попенченко говорив, що у нього не було бажання нокаутувати свого старого суперника, він чекав, що суддя оголосить перемогу "через явну перевагу". Але рефері не наважився взяти на себе таку відповідальність, адже на рингу билися дійсно досі рівні противники. Може бути, Валасек оговтається і фортуна повернеться до нього обличчям? Таке траплялося не раз. Чути команда "бокс!" - Попенченко і Валасек сходяться в останній раз. Валасек був нокаутований прямим лівої - джебом.
Фінальні бої олімпіади транслювалися по радянському телебаченню, і мільйони шанувальників боксу мали можливість їх спостерігати. З особливим нетерпінням очікувався вихід Валерія Попенченко. Ім'я його вже тоді було оточене надзвичайною любов'ю. Здавалося, це незламний, небувалий боєць. У ці дні і почали складатися легенди про його "чистому" бойовому списку (ніби він ніколи не програвав) і чудовому умінні "тримати" удари.
За неписаним правилом телевізійні оператори "укрупнюють" особи боксерів в перервах між раундами в порядку черговості, з якою бійців представляють судді-інформатори. На цей раз зробити цього не вдалося. Через п'ятдесят секунд Шульц був повалений - телеглядачам так і не було надано можливості розгледіти риси його обличчя.
На наступний день Кусікьянц дізнався, що засідає суддівська колегія спільно з керівництвом Міжнародної федерації боксу - обговорюються кандидатури на титул кращого боксера. Але обговорення в повному розумінні цього слова не відбулися. Називалися прізвища прекрасних боксерів, проте всі вони відразу ж відступали, перед прізвищем, яку можна було і не називати: вона і так була на устах у всіх. Пройшов ще день, і газети, радіо і телебачення передали повідомлення про присудження Валерію Попенченко Кубка Баркера.
Валерій Попенченко: фінал боксерської кар'єри
У 1965 році Валерію виповнилося 28 років. Він взяв участь в двох великих турнірах: в п'ятий раз виграв звання чемпіона СРСР (змагання проводилися в рамках III Спартакіади народів СРСР) і захистив титул найсильнішого боксера континенту. На внутрішньосоюзними рингу проти нього виступала в основному молодь.
У Попенченко з'явилася сім'я, про яку він мріяв все життя. Таня Вологдина, невисока весела дівчина з ладно фігурою, до боксу була байдужа. Але студентка кораблебудівного інституту виявилася небайдужа до самого Валерія. Він був щасливий. Тим більше що з'явився на світ ще один член сім'ї, Максимка. І робота над дисертацією просувалася швидко. Незабаром він успішно її захистив.
Положення Попенченко на боксерському Олімпі вважалося непохитним. Жартували, що він "пронісся по другому середній вазі, залишивши після себе порожнечу". Молодь наступала азартно, проте серйозно протистояти володареві Кубка Баркера не могла.
Берлінський чемпіонат Європи, що зібрав колір європейського боксу, Валерій виграв надзвичайно легко, як ніяке інше змагання в своєму житті. Може, ще й тому, що знав, що він буде останнім? Валерій нікому не признавався, що вирішив залишити бокс, ніяких заяв журналістам не робив. Він хотів зійти непереможеним - цього він не приховував, але ніхто не припускав, що це станеться так скоро.