Спеціальні домени - це домени верхнього рівня (TLD - Top Level Domain), призначені для розміщення ресурсів, що відносяться до певної галузі. При цьому обмеження на реєстрацію за належністю до тієї чи іншої предметної області зафіксовано не для всіх доменів.
Спочатку до таких доменів ставилися .EDU. .GOV. .MIL. .INT. для яких були визначені чіткі правила реєстрації. Домен .EDU призначався для розміщення ресурсів освітніх установ; .GOV - для ресурсів державних установ США; .MIL - для розміщення ресурсів військового відомства США; .INT - для міжнародних організацій.
Фактично домени .EDU. GOV. MIL знаходяться під контролем американського уряду. Таким чином, домен .INT був єдиним, в якому право на реєстрацію домену другого рівня могла отримати організація, яка є резидентом США, і то, тільки після дотримання ряду вимог і отримання позитивного рішення американської некомерційної організації IANA (Internet Assigned Numbers Authority).
Бурхливий розвиток Інтернету призвело до того, що ситуація, що склалася вже не могла задовольнити потреби організацій, які бажали зареєструвати домен, по одному виду якого можна було б судити про галузеву приналежність або напрямку діяльності організації.
Подальший розвиток Інтернету зажадало створення спеціальної міжнародної організації, яка могла б, діючи в інтересах всього світового інтернет-спільноти вирішити виниклі проблеми.
- .AERO - спеціальний домен з обмеженнями по реєстрації, призначений тільки для організацій, що належать до авіаційної галузі;
- .BIZ - домен без обмежень по реєстрації, створений як альтернатива вже існуючого домену загального користування .COM, який також не має обмежень на реєстрацію, але традиційно відноситься до сфери інтересів комерційних організацій;
- .COOP - спеціальний домен з обмеженнями по реєстрації, створений тільки для організацій, що мають кооперативну форму власності;
- .INFO - домен без обмежень по реєстрації;
- .MUSEUM - спеціальний домен з обмеженнями по реєстрації, створений тільки для організацій, що є музеями;
- .NAME - спеціальний домен, спочатку має суворі обмеження, які згодом були практично зняті і призначений для приватних осіб.
Цікаво, що до спеціальних доменів можна віднести і деякі з національних доменів (ccTLD). Причинами цього є збіг ISO-коду домену (див. ISO 3166-1) загальноприйнятою абревіатурою. Деякі з адміністраторів таких доменних зон, всіляко сприяють цьому процесу для збільшення кількості реєстрації всередині зони. До таких «спеціальним» зонам «подвійного» призначення можна віднести наступні:
Слід зазначити, що використання національних зон для реєстрації доменів, які планується використовувати як «спеціальні» несе ризик втрати зареєстрованого імені через зміни регламенту реєстрації адміністратором національної зони.