Всього придумано три способи резервного копіювання. Більшість програм дозволяють вибрати той з них, який краще підходить до конкретного завдання. Усі три методи так само стосуються і до образів дисків, і до файлових архівів.
Звичайне (повне) архівування
Все гранично просто, але дисковий простір витрачається вкрай неефективно. Потреба в системних ресурсах залежить виключно від алгоритму і ступеня стиснення - при мінімальному стисненні або копіюванні без компресії завдання практично не навантажує процесор і не займає місця в пам'яті.
З створення повної копії починаються і обидва наступних методу. Їхній зміст зменшенні обсягу, займаного серією послідовних резервних копій.
Диференціальне (разностное) архівування
Як випливає з назви, при цьому методі до повного архіву додаються додаткові «різницеві» архіви. Кожен з них містить відомості про зміну стану оригіналу з часу створення початкової копії.
Іншими словами, кожен диференційний архів містить різницю між початковим і поточним станом оригіналу. Для відновлення стану оригіналу на певний момент часу потрібен початковий архів і один різницевий архів, що відповідає цьому моменту.
Різницеве архівування вигідно, коли є якийсь незмінний масив даних, одна і та ж невелика частина якого регулярно змінюється. Хороший приклад - бази облікових програм 1С. У них значну частину займають довідники і константи, які редагуються досить рідко, а зміни відбуваються, головним чином, в файлах індексів і проводок.
Диференціальні архіви вельми надійні. Критично небезпечна втрата тільки першого - повного - архіву з набору. Втрата будь-якого іншого призводить лише до неможливості відновлення відповідного стану, ніяк не зачіпаючи інші «знімки».
Інкрементное (приростає) архівування
При інкрементного (від слова «інкремент», приріст) резервне копіювання вибудовується ланцюжок архівів. Починається ланцюжок з повною копії, другий архів містить зміни по відношенню до неї (він ідентичний архіву при диференціальному копіюванні), але кожний наступний архів містить лише дані, що змінилися по відношенню до попереднього архіву.
Іншими словами, кожен інкрементний архів відображає зміни, що відбулися з оригіналом з моменту створення попереднього інкрементного архіву. Для відновлення стану оригіналу на певний момент часу потрібні початковий архів і весь ланцюжок інкрементних архівів, зроблених до цього моменту. Тут криється певна вразливість інкрементного резервного копіювання. Досить одного зіпсованого архіву в ланцюжку, щоб стали марні всі наступні інкрементні копії!
Типовий приклад - робота над цією книгою. В папку з матеріалами поступово додаються малюнки і тексти, при цьому вже існуючі документи практично не змінюються. Приблизно так само живе будь-який офіс: документи накопичуються, і до них тільки додаються нові.
«Просунуті» програми, на зразок Acronis True Image, вміють при необхідності «ущільнювати» ланцюжка. Кілька давніх інкрементних архівів об'єднуються в один. В ході такої інтелектуальної обробки втрачається ряд проміжних станів, ланок стає менше, і сумарний обсяг резервних копій помітно зменшується. Тому інкрементне архівування сьогодні вважається найбільш ефективним, і розробники за замовчуванням рекомендують саме його.