Сестра Маруся вчилася в Єпархіальному училище, Колю мама віддала в Другу одеську прогімназію. З роками гімназійного навчання Чуковського виникає багато плутанини, не в останній мірі завдяки зусиллям самого Корнія Івановича. Одні його спогади суперечать іншим, а всі вони разом - свідченнями сучасників і історичних документів. Встановити, коли Коля Корнейчуков пішов в перший клас, виявилося можливо тільки тому, що з ним в класі вчився майбутній письменник Борис Житков. Наталя Панасенко довела на підставі його біографічних даних, що вчитися в другій прогімназії Житков та Корнейчуков почали в 1892 році, коли Колі виповнилося десять років. У «Срібному гербі» про персонажа, наділеного деякими рисами Житкова, сказано: «ми подружилися ще в першому класі, на дев'ятому році життя, тільки-но він поступив до нас в гімназію». Якщо не брати до уваги, що в гімназію взагалі брали з повних дев'яти років, і вважати роком надходження 1890-го (з 8 років), а роком виключення - 1895 й чи 1896 й (5-й клас, як Чуковський сам всюди писав), - тоді виникає повна плутанина.
Ту ж Другу прогімназію відвідував і Володимир Жаботинський - майбутній письменник і політик, один із засновників держави Ізраїль. У дослідників часто виникає питання, чи був Жаботинський однокласником Чуковського, він чи став прототипом Муні Блохіна з «Срібного герба» і відповідного йому Думме в «Нинішнього Євгенії Онєгіні» (на рукописи проти «Думме» Чуковський олівцем написав «Муня»). Мирон Петровський вважає Жаботинського однокласником і «ймовірним прототипом»; Наталя Панасенко знайшла в одеських архівах цілком реального С. (Семена) Блохіна. Жаботинський був старше Колі на два роки і, мабуть, навчався в іншому класі. А далі майбутній сіоніст і зовсім перейшов в Рішельєвську гімназію.
Жаботинський теж ріс без батька - осиротів в шестирічному віці. Точно так же його мати боролася з нескінченної нуждою, виховуючи сина і дочку. І гімназію Чуковський і Жаботинський, судячи з усього, покинули одночасно - в 1898 році, перший насильно, другий добровільно, якщо вірити його автобіографії. Обидва потім намагалися здати гімназійний курс екстерном, щоб отримати атестат. Потім обидва працювали в «Одеських новинах», потім жили в Петербурзі і разом публікувалися в «Вільних думках». У 1917-му вийшла книга генерала Паттерсона з передмовою і під редакцією Чуковського, з додатком статті Жаботинського. Але вже до цього часу шляху друзів назавжди розійшлися: Жаботинський ще з дореволюційних часів жив за кордоном. Остання їхня зустріч відбулася в Лондоні в 1916 році - і колишньої духовної близькості між ними вже не було; Чуковський вибрав літературу, Жаботинський вважав за краще політику. Він присвятив себе справі сіонізму і помер під Нью-Йорком в 1940 році.
Може бути, і за англійську мову Чуковський взявся не без впливу старшого товариша, і до італійського пізніше примірявся з тієї ж причини: Жаботинський відмінно володів обома мовами. Уже в похилому віці К. І. відгукувався про одного юності захоплено: «Від усієї особистості Володимира Євгеновича йшла якась духовна радіація. У ньому було щось від пушкінського Моцарта, та мабуть, і від самого Пушкіна. Він здавався мені променистим, життєрадісним, я пишався його дружбою ... »Можливо, саме цей фрагмент листа до Рахелі Марголіна і дає підстави вважати Жаботинського прототипом невтомного вигадника Муні.
Вчитися Коля Корнейчуков явно дуже любив - навіть жупел всіх російських гімназистів, латинь, він знав на «відмінно», вміючи зрозуміти її звучну красу і логіку. Задатки майбутнього філолога в ньому проявилися одразу. У «Срібному гербі» він пише: «У нашому класі я вважався чемпіоном диктування. Не знаю чому, але мало не з семирічного віку я писав без єдиної помилки самі дрімучі фрази. У запитах не помилявся ніколи ». Правда, писав він повільно і саджав неминучі плями. Та й навряд чи він тоді взагалі відрізнявся охайністю: в повісті там і сям розкидані зауваження про вихорах, брудних руках, скуйовджене вигляді. Швидше за все, в цьому випадку не варто сумніватися в автобіографічності подробиць.
Скажи, чи грав в тёпкі ти?
Скажи, чи вважав ти, бліднучи,
Кроки від ямки до стіни
І рвав нові штани
Для козиряти змія?
І після весняного дощу
Гуляв чи, калюж не оминаючи?
Скажи, мій друг, сбирал ти марки?
Був у тебе «зелений Крит»?
Скажи, - твій розум, безперечно яскравий, -
«Цейлон» від «Яви» відрізнить?
І воду пив ти з-під крана,
Знехтувавши гідності склянки?
Скажи, затиснувши рукою кран,
Кидав ти райдужний фонтан
На горі двірнику Федотові
І Васьки рудому на сміх?
Другу прогімназію Чуковський згадував з любов'ю. У 1936 році, приїхавши до Одеси, він записував в щоденнику: «в цю прогімназію я побіг раніше всього». Може бути, тому, що з нею не були пов'язані сумні спогади про виключення. Судячи з прозі, яку можна умовно вважати автобіографічної, безхмарним час навчання назвати не можна: були і конфлікти з вчителями, однокласниками і старшими учнями, але були і друзі, і улюблені викладачі.
У 1896/97 навчальному році прогімназія стала шестіклассное, а в 1897/98-му - восьміклассной. Перейменована в П'яту чоловічу гімназію, вона влітку 1898 роки переїхала в нове, спеціально для неї побудований будинок. Тут Коля Корнейчуков провчився недовго - але повчитися встиг, інакше не виникла б в тих же його щоденниках 1936 року «підла п'ята гімназія». За підрахунками Наталії Панасенко, розплутувати історію виключення, виходить, що з цієї причини з «підлої п'ятої» Колю виключити могли не раніше сьомого класу. Петербурзький філолог Лев Коган, який навчався в тій же гімназії в той же час, пише, що з шостого. Чуковський в «Срібному гербі», спогадах про Житкова і деяких інших творах взагалі називає п'ятий клас. «Виключений з п'ятого класу по указу про куховарчинихдітей» - це повторюється в будь-який його біографії, про п'ятому класі говорить навіть невблаганно віддана фактами Лідія Корніївна. Та й в «Срібному гербі» героя виганяють зі школи року через два після смерті Олександра III, тобто в 1896 році.
Хлопчик був далеко не паинька. У спогадах про Житкова Чуковський пише: «Я належав до тієї ватаги хлопчаків, яка вирувала на задніх лавках і називалася" Камчаткою "». У російській літературі гімназичні порядки описувалися не раз; очевидно, що майже неодмінна нудьга, обов'язкова зубріння і жорстка дисципліна не могли не пригнічувати непосидючого розумного хлопця. Він раз у раз вигадував нові розваги та ігри, які гімназичного начальству здавалися зловмисним бунтом. Загострилася ситуація вже до третього класу: хлопчики вступили у важкий вік.
Перший бунт був абсолютно анекдотичним - він описаний в тих же спогадах про Житкова. Директор гімназії Юнгмейстера, словесник, кажучи про застарілі словах, оголосив, що слово «аж ніяк» скоро помре. «Я від щирого серця пожалів вмирає слово і вирішив прийняти найбільш енергійних заходів, щоб запобігти його смерть і влити в нього, так би мовити, нове життя: упросив всю" Камчатку ", близько десяти осіб, можливо частіше вживати його в своїх розмовах, зошитах і на уроках, у класної дошки », - розповідає Корній Іванович в спогадах. Півкласу щоразу замість «ні» хором вопіло «аж ніяк», і підбурювач цього «безглуздого бунту» був на дві години залишений без обіду. Зате з цього випадку почалося зближення з однокласником Бориса Житкова, розумним і замкнутим хлопчиком, до тих пір не звертати на «вертлявого і балакучого» (це самохарактеристика) Корнейчукова жодної уваги.
Через різницю в швидкості листи друзі понаставили ком і знаків оклику посеред слів. Отримали свої «нулі» (найгірший бал) і нам'яли чемпіону диктувань боки так, що він три дні відлежувався вдома.
У «Євгенії Онєгіні» Чуковський перераховує віхи життя звичайного школяра: в першому класі «захоплювався чехарда», «намагався в другому йти в Америку пішки», в третьому «марив спортом» і пробігав ходою знаменитого Уточкина «через реакційний зал» (тобто рекреаційний - великий коридор, де школярі проводять зміни). У четвертому писав вірші і посилав в «Одеський водостік» (в назві легко вгадується «Одеський листок») драму «Скажений стрибок» - і, зрозуміло, отримав відмову.
Пан де Бранделюк -
Як я радий, що я знайомий
З цією важливою індиком!
Сам не знаю чому