Для початку Лань змусила контролершу вимитися в струмку, забезпечивши для цього шматком мила. Варвара намагалася заперечувати, мовляв, стільки років обходилася без миття і нічого, але Лань була невблаганна, і контролерша полізла в воду. Поки вона милася, Лань зібрала і викинула її смердюче лахміття і дістала з рюкзака акуратно складену червону сукню з короткими рукавами.
Варвара була на сьомому небі від щастя, плаття довелося впору, але Лань виявилася незадоволеною результатом. Трохи поміркувавши, жінка рішуче попрямувала до одного з зомбі, і шкіряна куртка з його плечей перекочувала на контролершу. Варвара тепер виглядала неймовірно стильно, але Лань бентежили її босі ноги.
Контролерша, згадавши щось, пішла до того місця, де валялися останки напали на Лань найманців, і незабаром повернулася взута в армійські берци з шнурівкою мало не до коліна. Варвара ефектно продефілювала по роздовбаному асфальту дороги, немов по подіуму і зупинилася, чекаючи реакції. Лань захоплено сплеснула руками, і навіть зомбі, у яких, як усім відомо, мізки протухли, дивилися на господиню з живою цікавістю і висловили своє схвалення протяжним муканням.
Коли захоплення вщухли, Лань початку прощатися.
- Пора мені, Варенька, - з жалем сказала вона. - Шлях у мене неблизький.
Контролерша з сумом на неї подивилася і кивнула. Лань струснула рюкзак, наминаючи його вміст зручніше, і тут з одного з кишень випала пом'ята фотографія. Варвара підняла її і здригнулася.
- Ти знаєш його? - схвильовано запитала вона.
- Як не знати, - посміхнулася Лань. - Це мій чоловік. Його шукаю, недолугого.
Варвара радісно заусміхалася і притупнула ногою від надміру почуттів.
- Я знаю де він, - сказала контролерша. - Я його відчуваю.
- Ну. - здивувалася Лань. - А як це?
- По дорозі поясню. Якщо хочеш.
- Звісно хочу! Веди, мила.
Варвара вела свою подругу такими згубними місцями, куди жоден сталкер в здоровому глузді і твердій пам'яті не сунувся б, тому як ці місця були не для людей. Але чого було боятися Лані, якщо спину їй прикривала Варвара. Більшу частину небезпек контролерша відводила до того, як жінка взагалі їх встигала помітити. Ну, а з рештою непогано справлялася сама Лань за допомогою вірної трилінійки та трійця зомбі.
Відстань до кінцевої точки подорожі невблаганно скорочувалося, скоро повинні були відкритися простори Затона. І все б пройшло як по маслу, що не зустрінься подружкам біля Чорного лісу псевдогіганта.
До околиці лісу вийшли до полудня, коли перетнули широченную смугу аномалій. Смуга вважалася непрохідною, але Варвара, як всякий мутант, відмінно чула пастки і знайшла вузеньку стежку. За аномальним полем стояв густий, непролазний ялинник. Голки на деревах були густого, антрацитового кольору, до того ж облиті прозорою слизом, чому блищали, як лаковані. Всі разом це виглядало настільки зловісно, що навіть дивитися в бік лісу не було ніякого бажання. Інша справа, що в ліс їм сунутися було необов'язково, коли можна чудово обійти це згубне місце по краю.
Варвара здавалася дуже стомленою після подолання смуги аномалій, тому, напевно, не відчула ментальний сигнал псевдогіганта. Залишки її здібностей йшли зараз на підтримку повідків зомбі і пошук пасток. Першою відчула недобре Лань, коли відчула вібрацію під ногами, але було вже надто пізно. Не встигла вона обернутися, щоб зробити оборонні дії, як пролунав гучний удар, і їх компанію розкидало в сторони локальної ударною хвилею.
На щастя, псевдогіганта знаходився досить далеко, інакше їх переламали б як сірники. Проте, наслідки виявилися хоч і не летальними, але вельми до того близькими.
Лань відкинуло до лісу, де вона вкарбувалася в одну з ялинок. Коли приголомшена ударом жінка прочухалися і спробувала поворухнутися, виявилося, що вона намертво приклеєна до дерева. Прозорий слиз не збиралася відпускати свою жертву.
Зомбі борсалися в невеликій калюжі і ніяк не могли піднятися.
Варвара сиділа на землі між калюжею і лісом і мотала головою, намагаючись прийти в себе, а прямо на неї мчав налитий тупою і вбивчою силою псевдогіганта.
- З дороги, Варенька! - крикнула Лань і так енергійно засмикалася, що змогла звільнити одну руку. Її гвинтівка валялась поряд, і жінці вдалося підчепити її ногою, а після перехопити рукою.
Варвара, між тим, почувши її крик, метнула в мутанта ментальний сигнал з розряду «ти мене не бачиш», від чого збентежений псевдогіганта заметушився в пошуках зниклої жертви.
Лань вперлася приклад трилінійки в стегно і вистрілила, але пересмикнути затвор, щоб зробити ще постріл не змогла, тому просто кинула зброю на землю. Куля калібру 7.62 звичайно мала убивчою силою, ось тільки псевдогіганта її навіть не помітив. Зате помітив висить на дереві, немов готовий обід, Лань.
Мутант переможно рикнув і кинувся до жінки, що дивилася на нього широко розкритими від жаху очима. Витягнувши руконогу, гігант схопив нещасну Лань і, з легкістю відклеївши від дерева, підніс до рота, дзьоба або що там у нього, чи не розбереш, та жінка і не придивлялася.
Але тут втрутилася Варвара, про яку Лань, правду сказати, встигла призабути. У звичайному своєму стані контролершу ні за що не вистачило б силоньок заарканити псевдогіганта, надто вже сильні ці тварюки. Але зараз Варвара так злякалася за подругу, що разом перескочила на новий щабель ментальних здібностей.
Псевдогіганта клацнув роговими пластинами рота прямо перед особою Лані і завмер, злегка похитуючись. Жінка почала звиватися, намагаючись викрутитися з його лапи. Той, як ніби, зрозумів що від нього вимагається, акуратно опустив руконогу і розтиснув пальці. Лань відбігла на пару кроків, впала, схопилася, знову побігла, судорожно намагаючись збільшити відстань між собою і мутантом, але знову впала та так і залишилася сидіти, не в силах рушити з місця і приходячи до тями від пережитого жаху.
Варвара стояла, напружінілся, і пильно дивилася на гіганта до тих пір, поки поки той, розчепіривши рудименти верхніх кінцівок, які не підбіг до неї, немов дурна курка, якій крикнули: «Ціп, ціп».
Контролерша посміхнулася здивовано і радісно, ніби не вірила до кінця, що їй вдалося накинути ментальний поводок на одного з найсильніших мутантів Зони. Втім, так воно і було. Потім витягла з калюжі мертвяков і, залишивши своїх підопічних смирно стояти на галявині, підійшла до Лани і сіла поруч.
- Як же так, Варенька? Трохи не померли, - тремтячим голосом сказала Лань, і жінки, обнявшись, заплакали.
Ось така жіноча порода нелогічна. Ллють сльози, коли все жахливе позаду і можна перестати боятися і починати святкувати перемогу. Все це звичайно буде, але потім. Перш за все - як слід виплакатися один одному в жилетку, інакше радість не в радість. А ви як думали?
Поки десь на підходах до Затону Варвара і Варенька, хлюпотячи носами, але вже починаючи похохативал, дивилися як пустує на галявині псевдогіганта, в старому катері, в центрі Затона назрівав скандал.