Мовознавці різних народів, які вивчають свої мови, займалися і описом звукового ладу кожної мови на основі інтуїтивних уявлень і свого сприйняття вимови в описуваному мовою. Але ці описи носили донаучний характер.
Творцем фонології як науки про звукових буд мови був Іван Олександрович Бодуен де Куртене (1845-1929). Нащадок французького офіцера наполеонівської армії, який застряг в Росії на території Польщі (Польща тоді була частиною Росії), І. О. Бодуен де Куртене вважав себе росіянином і поляком одночасно, і тому він є представником двох наук - російської і польської. Він закінчив філологічний факультет Варшавського університету (Головну школу). У той час центром лінгвістичної науки вважалася Німеччина і кожен філолог повинен був завершувати в ній свою освіту. І.О.Бодуен де Куртене слухав лекції німецьких вчених в місті Лейпцигу, потім зробив вивчення слов'янських діалектів Північної Італії (резьянскіх говорив). Написав магістерську дисертацію, яку захистив в Петербурзькому університеті.
З міста Дерпта І.О.Бодуен де Куртене переїхав до міста Краків, де читав лекції в Краківському університеті і став засновником Краківської (польської) лінгвістичної школи.
З Кракова на початку ХХ століття він був запрошений до Петербурзького університету, де завідував кафедрою порівняльного вивчення слов'янських мов. І.О.Бодуен де Куртене став творцем Петербурзької лінгвістичної школи. З 1918 року по 1929 рік І.О.Бодуен де Куртене жив і працював в Польщі.