З найдавніших пір одним з найбільш важливих тварин серед тих, що були одомашнені людиною, є кінь. Без неї неможливо собі уявити багато епізодів з історії нашої цивілізації: переселення народів, великі битви і завоювання цілих країн ... Звичайно ж, приручення цієї тварини відбулося далеко не за пару років, та й давні предки коня дали нам сучасну «версію» свого нащадка порівняно недавно .
Гіракотерій, 54-38 мільйонів років тому
Це час еоцену. В ту пору по Землі ходив і найдавніший представник сімейства коней. Практично вся поверхня планети вкрита густими тропічними лісами, численні мешканці яких були чудово пристосовані до життя в таких умовах. Ссавці в ту пору вже існували, але вважали за краще бути дрібніші і вести себе якомога тихіше, а укриття покидали тільки з настанням ночі.
Найбільш древні предки коня, гіракотеріі, якраз були саме такими боязкими звірками. Справедливості заради варто сказати, що сучасні вчені прабатьком коней це тварина вважають тільки з великою натяжкою. По-перше, він відноситься до стародавнього сімейства палеотерієві, яке дало предків не тільки сучасних коней, але і давним-давно вимерлих бронтотерії. По-друге, звір цей був аж 20 сантиметрів у холці, а на його ногах не було ніяких копит. Словом, він куди більше схожий на якусь рідкісну породу кішок, ніж на скакунів.
І це було виправдано: найбільш давні предки коня були схожі зі своїм нащадком тільки в тому, що були рослиноїдних. Але! Харчувалися вони виключно листям дрібних чагарників, так як трави в ті далекі століття на поверхні нашої планети не водилося. За всіма іншими ознаками вони були типовими жителями лісу, яким не було ходу в степ. Саме гіракотерій - найдавніший предок коня.
З непарнокопитими спостерігалася приблизно та ж ситуація. Сьогодні на планеті їх існує максимум півтора десятка видів, тоді як в той історичний період їх кількість, можливо, налічувало сотні видів і найрізноманітніших підвидів!
Мезогіппус, 40-32 мільйонів років тому
Ось ця тварина вже можна вважати відносно схожим на коня. У холці мезогіппус вже виростав аж до 60 см, а на ногах у нього було вже тільки три пальці, причому середній був набагато довше і товщі інших двох.
Ось тільки якщо подивитися на будову його черепа і зубів, то виявиться, що перед нами - типове рослиноїдна тварин, що харчуються практично виключно листям і дрібними гілочками. Трава йому була особливо не потрібна. Значні зміни в його зовнішньому вигляді пов'язані з різко зміненими умовами проживання: якщо гіракотеріі жили в густих і надійно захищали їх лісах, то мезогіппус вже вимушено переселилися в рідкісну лісостепову зону.
Простору стали набагато більше, кількість ворогів також збільшилася. Відповідно, ці давні предки коня були змушені багато бігати, щоб не послужити прикрасою чийогось столу. Завдяки цьому у них поступово почали атрофуватися бічні пальці, які тільки заважали швидко пересуватися по поверхні землі, травна система стала грубіше і збільшила свою протяжність, а зуби ставали жорсткіше і коротше.
В кінці олігоцену з кліматом стали відбуватися не надто приємні для мешканців планети зміни: він став сухішим, лісів з соковитим листям стало менше. Гігантські і ненажерливі бронтотерії просто вимерли від голоду, а ось історія коней в той період тільки починалася. Вони ставали все більш різноманітними, з'являлися нові еволюційні гілки. Зрозуміло, багато хто з них стали тупиковими, але все ж деякі дали початок тваринам, які пережили мільйони років.
Міогіппуса, 36-24 мільйонів років тому
Мезогіппус поступово вимирали, на зміну їм прийшов міогіппуса. У той час вперше з'явилися дійсно великі відкриті простори (як сучасні прерії), але в той же час зберігалися величезні ліси, ніж цей звір зумів скористатися повною мірою. Він є одним з рідкісних ссавців, які мали відразу два сильно відрізнялися підвиду, лісової і степової. Поступово лісової підвид відкочувала на територію Північної Америки, від нього стався анхітерій. Але справжні стародавні коні того періоду - його степові різновиди.
Головна відмінність від мезогіппус було в тому, що зміцнилися у міогіппуса не тільки пальці, а й зуби. Вони стали набагато міцніше і жорсткіше. Ідеальне знаряддя для перетирання великої кількості жорсткої степової трави. До речі, саме пристосованість до перетравлювання жорсткої і малопоживної їжі послужило предкам коней хорошу службу на початку глобального похолодання. Види, які вважали за краще ніжну листу і молоді гілки дерев, вимирали масово.
Анхітерій, «побічний син». 24-5 мільйонів років тому
Парагіппус, 24-17 мільйони років тому
В общем-то, парагіппус вже більш за все нагадував тих сучасних скакунів, предком яких він і був. У його «арсеналі» з'явилися зовсім нові ноги і зуби. Точніше, вони були не стільки новими, скільки значно вдосконаленими. Ця тварина вперше стало бігати не на всій площі стопи, а саме на своїх коротких, потовщених пальцях.
Справа в тому, що в міоцені лісів стало ще менше, зате кількість степів, покритих трав'янистими рослинами, різко збільшилася. Відповідно, будь-то укриттів взагалі практично не було, а тому предкам коней довелося прискоритися ще сильніше.
Тут варто зробити відступ. Історія коней знає кілька випадків того, як непарнокопиті в цей час пішли іншим шляхом. Йдеться про тапірів. Вони також є далекими їх (коней) предками, які вважали за краще йти разом з відступаючими джунглями, а не пристосовуватися до складних умов степів.
Мерікгіппус, 17-11 мільйонів років тому
Мерікгіппус багато в чому був схожий з парагіппусом. В плечах ця «міні-кінь» вже досягала метра, а на ногах були справжнісінькі копита. Зуби цієї тварини були ідеально пристосовані для поїдання саме трави, але ніяк не листя, як у його численних родичів.
Можливо, що в разі повномасштабного повернення лісів на нашій планеті сьогодні б жили саме нащадки анхітерій і інших лісових мешканців, але клімат продовжував ставати все більш суворим. Як би там не було, але в ліси, звідки стався найдавнішого предка коні, практично ніхто не повернувся (про деякі винятки з цього правила ми говорили вище).
Гиппарион, 15-2 мільйонів років тому
Цих тварин налічувалося близько 20 видів, і саме їх вперше можна було вважати істинними кіньми, без особливих застережень. Найбільше вони схожі на сучасних коней, за розмірами були приблизно такими ж. На їх ногах досі залишалися третій і четвертий пальці, але тільки у вигляді рудиментарних відростків. Це були справжні предки коней. Коники ці по праву можуть вважатися вкрай успішними з біологічної точки зору.
Ці види жили чи не на всій поверхні планети. Головна загадка для палеонтологів складається в причинах їх вимирання. Це був надзвичайно успішний вид, прекрасно пристосований до умов свого середовища проживання. Деякі вчені вважали (і вважають досі), що основною гілкою еволюції непарнокопитних слід вважати саме цих тварин, в той час як еволюція коня була побічною гілкою. В принципі, чітко прийнятого думки про причини їх вимирання немає до сих пір. Можливо, це пов'язано все з тими ж кліматичними змінами.
Пліогіппус, 12-5 мільйонів років тому
А зараз ми розглянемо дійсно тупикову гілку в розвитку сімейства - пліогіппуса. Довгий час вважалося, що саме він є істинним, прямим предком всіх сучасних коней. Але згодом палеонтологи і біологи вважали, що будова його черепа занадто відрізняється від кінського.
Бути може, саме в ті часи (близько 2 мільйонів років тому) наші «дикі» предки і дикі коні вперше зустрілися один з одним. Досить імовірно, що зустріч ця носила виключно гастрономічний характер. У ті століття на планеті жили австралопітеки, а вони навряд чи були зацікавлені в приручення скакунів.
5 мільйонів - 8 000 років тому
Думаєте, що до початку плейстоцену сучасні коні повністю вижили «старичків» в особі гіппаріона і астрогіппуса? Ні в якому разі. В ту пору ставало все більше парнокопитних травоїдних тварин, з якими у предків коней відносини були не дуже хорошими, так як вони використовували загальну кормову базу.
Крім того, на той момент в Південній Америці все ще зберігалися надзвичайно древні і примітивні форми непарнокопитних, які в інших місцях вже давним-давно вимерли. Але тут настав час плейстоцену, і на планету прийшов черговий льодовиковий період. З'явилося безліч видів (на зразок еласмотерія), які могли існувати тільки в суворих умовах того клімату. Вчені сьогодні сходяться на думці, що вимирання подібних тварин було пов'язане зовсім не з діяльністю людини, а з цілком природними причинами.
Але ж нами описується історія появи коней. Як все це пов'язано? Справа в тому, що через різке похолодання багато старих види (іерікгіппуси) нарешті вимерли остаточно, а тому предки справжніх коней отримали «повну свободу дій», почавши активно розвиватися і захоплювати нові простори.
Чотири мільйони років тому - наші дні
Звичайно ж, всі архаїчні види за один сезон не вимерли. Так, пліогіппус зник тільки п'ять мільйонів років тому, так що в історичному сенсі вони жили чи не вчора.
Так як навіть австралопітеки з'явилися не раніше 3 мільйонів років тому, люди в їх вимирання не винні. По-перше, на планеті ставало все холодніше. По-друге, на сцену вийшли парнокопитні тварини, травна система яких була у багато разів досконаліше. До речі, причина вимирання багатьох мамонтових - те ж саме харчування, а не людина з його примітивними списами. Недолік їжі зробив древніх коней «суші» і швидше, а багато хто з їх видів просто зникли.
Хтозна, наскільки іншу зовнішність мали б коні, якби до цих пір жили в саванах і преріях світу, де людина так і не з'явився!
